Un brote de infecciones por hantavirus vinculado a un crucero en el Océano Atlántico ha dejado tres personas muertas y varias más gravemente enfermas, lo que ha provocado una alerta de la Organización Mundial de la Salud y plantea interrogantes sobre cómo una enfermedad rara transmitida por roedores podría propagarse en un entorno tan inusual.
El brote se produjo a bordo del Hondius , un buque de expedición polar que navegaba desde Argentina hacia Europa. Pasajeros y tripulantes desarrollaron síntomas respiratorios graves, y algunos fueron evacuados a hospitales en Sudáfrica. Las autoridades aún investigan cómo se transmitió el virus a bordo.
Esto es lo que debes saber sobre el hantavirus y los riesgos que plantea este brote.
Los hantavirus son un grupo de virus transmitidos por roedores que pueden causar enfermedades graves en humanos. Según la cepa, pueden provocar el síndrome pulmonar por hantavirus , que afecta a los pulmones, o la fiebre hemorrágica con síndrome renal , que afecta a los riñones. Si bien las infecciones son poco frecuentes, pueden ser graves. Algunas formas del síndrome pulmonar por hantavirus tienen tasas de mortalidad de hasta el 40 % o más.
El brote se ha relacionado con el Hondius , que transportaba aproximadamente a 150 pasajeros en un viaje que incluía escalas en la Antártida y en islas remotas del Atlántico Sur.
El primer caso conocido corresponde a un pasajero de 70 años que desarrolló síntomas como fiebre y malestar gastrointestinal antes de fallecer cuando el barco se aproximaba a la isla de Santa Elena. Su esposa, de 69 años, enfermó posteriormente y murió en un hospital de Sudáfrica, mientras que la AFP informó que el cuerpo de una tercera víctima aún se encontraba a bordo. Otro pasajero está ingresado en cuidados intensivos en Johannesburgo, y se están investigando otros casos sospechosos.
Según Oceanwide Expeditions BV, la compañía operadora del barco, dos miembros de la tripulación también requieren atención médica urgente. La empresa holandesa indicó que , a las 23:00 (hora de Europa Central) del 3 de mayo, las autoridades caboverdianas aún no habían autorizado el desembarco de los pasajeros enfermos ni un examen médico más exhaustivo .
El virus se transmite principalmente de roedores a humanos. La infección suele producirse al inhalar partículas contaminadas con orina, excrementos o saliva de roedores, a menudo en espacios cerrados o mal ventilados. También puede propagarse por contacto directo con materiales contaminados o, con menos frecuencia, por mordeduras de roedores.
La transmisión de persona a persona es extremadamente infrecuente, aunque se ha demostrado que una cepa conocida como hantavirus andino , que se encuentra en Sudamérica, se propaga entre personas en brotes limitados.
Eso hace que el caso de los cruceros sea inusual, ya que la exposición suele estar más relacionada con entornos rurales o al aire libre donde las personas se encuentran con hábitats de roedores.
Los primeros síntomas suelen parecerse a los de la gripe, como fiebre, fatiga, dolores musculares y de cabeza. Los pacientes también pueden experimentar náuseas, vómitos y dolor abdominal.
En casos graves, los síntomas pueden progresar rápidamente hasta causar dificultad respiratoria debido a la acumulación de líquido en los pulmones, característica del síndrome pulmonar por hantavirus. Los pacientes pueden requerir cuidados intensivos, incluyendo oxígeno suplementario o ventilación mecánica.
El período de incubación puede oscilar entre una y ocho semanas después de la exposición.
Las infecciones por hantavirus son raras y suelen producirse en casos aislados en lugar de en grupos, especialmente en entornos controlados como los barcos.
El brote plantea interrogantes sobre dónde se produjo la exposición: si fue al principio del viaje, por ejemplo, durante las excursiones en tierra, o a bordo del propio barco. Los investigadores están trabajando para rastrear los contactos y determinar la cepa del virus mediante secuenciación genómica.
El entorno confinado de un crucero también complica las labores de respuesta, incluido el aislamiento de los pacientes, la evacuación de los enfermos y la prevención de una mayor propagación.
La enfermedad atrajo mayor atención pública el año pasado después de que Betsy Arakawa, la esposa del actor Gene Hackman, falleciera a causa del síndrome pulmonar por hantavirus en Nuevo México. Hackman murió días después por una enfermedad cardíaca, siendo la enfermedad de Alzheimer un factor contribuyente, según informaron las autoridades.
No existe un tratamiento antiviral específico ni una vacuna ampliamente disponible para las infecciones por hantavirus. La atención es principalmente de apoyo y se centra en el manejo de los síntomas y las complicaciones, como los bajos niveles de oxígeno o la insuficiencia orgánica.
La atención médica temprana mejora los resultados, especialmente en los casos respiratorios graves.
La OMS ha declarado que está coordinando con las autoridades nacionales y el operador del barco para gestionar el brote, incluyendo evacuaciones médicas y evaluaciones de riesgos para los pasajeros y la tripulación.
Se esperan más actualizaciones a medida que las pruebas de laboratorio confirmen casos adicionales y los investigadores determinen cómo se propagó el virus. Los hallazgos podrían influir en la forma en que las autoridades sanitarias evalúen los riesgos en entornos de viaje similares en el futuro.
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