Sin duda, 2026 va a ser el año de la Luna. Veremos varias misiones al satélite de la Tierra, de las que destacan la Artemis II de la NASA, primera misión tripulada de la nave espacial Orión que lleva a cuatro astronautas a un viaje de 10 días alrededor de la Luna, y la china Chang’e 7 que explorará el polo sur lunar en busca de depósitos de hielo. Pero tampoco se puede olvidar la apuesta del Gobierno de Donald Trump de establecer una base permanente en la Luna antes de que expire su mandato y la que podría convertirse en la primera misión espacial privada con sello 100% español, la del Miura 5 de PLD Space.
Hace unas horas la NASA ha lanzado con éxito su nave Orion de la misión Artemis II desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Lleva a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta Jeremy Hansen de la CSA (Agencia Espacial Canadiense), en un viaje de aproximadamente 10 días alrededor de la Luna.
Tras más de cinco décadas de ausencia humana en el espacio exterior desde el fin de la era Apolo, la agencia pone a prueba por primera vez los sistemas de soporte vital de la nave espacial Orion con seres humanos a bordo, ayudando a sentar las bases para futuras misiones tripuladas del programa Artemis.
Los astronautas realizarán un sobrevuelo por la cara oculta de la Luna, estos cuatro astronautas, por lo que se alejarán más de 400,000 kilómetros de la Tierra, alcanzando el punto más distante en el cosmos al que jamás haya llegado el ser humano.
Prevista para ser lanzada en agosto de ese año, la sonda lunar china Chang'e-7 se dirigirá al polo sur de la Luna para buscar hielo y probar tecnologías de vanguardia fundamentales para las actividades humanas sostenibles en la Luna. La misión, que utilizará una innovadora nave espacial de tolva equipada con un analizador de moléculas de agua, tiene como objetivo confirmar la presencia y distribución de hielo en cráteres permanentemente ensombrecidos.
Si consigue localizar con éxito hielo lunar, podría reducir significativamente el costo y el tiempo necesarios para transportar agua desde la Tierra, facilitando el establecimiento de una base humana para actividades a largo plazo en la Luna y permitiendo una mayor exploración espacial.
La misión internacional Blue Ghost M2 de Firefly, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026 como muy pronto, tiene previsto aterrizar en la cara oculta de la Luna, donde llevará al rover Rashid 2 de Emiratos Árabes Unidos. De completarse con éxito, será el primer alunizaje en la cara oculta de la Luna de una sonda estadounidense.
Blue Ghost 2 allanará el camino para una presencia permanente en la Luna, transportando tres cargas útiles a través del programa CLPS de la NASA y tres cargas útiles adicionales, tanto gubernamentales como comerciales.
Con tecnología, naves espaciales e instrumentos que representan a cinco países diferentes, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Emiratos Árabes Unidos, Australia y Canadá, esta misión internacional contribuirá a mejorar las comunicaciones lunares, aumentar la movilidad en la superficie lunar, demostrar tecnologías para una red eléctrica lunar y proporcionar información sobre las propiedades geológicas y los minerales de la Luna. Las cargas útiles también medirán las emisiones de radio en todo el sistema solar para observar la Edad Oscura Cósmica y obtener información sobre los orígenes del universo.
En 2024, la ESA envió a la nave Hera para investigar el lugar del impacto en el asteroide Dimorphos con un diámetro de unos 160 m (aproximadamente el tamaño de la gran pirámide de Egipto), al que Estados Unidos golpeó intencionalmente con la nave DART en 2022.
Ahora, HERA llegará al punto de choque en algún momento de noviembre para medir el tamaño del cráter que la nave dejó. Con los nuevos datos que aporte la misión, los científicos podrán mejorar la tecnología de desvío de asteroides por si alguna vez hiciera falta. Al mismo tiempo, proporcionará datos científicos de gran valor sobre la formación y evolución de los asteroides y, por extensión, del sistema solar.
La Tierra es bombardeada constantemente por suaves corrientes, y ocasionalmente ráfagas intensas, de partículas cargadas provenientes del Sol. Por suerte, un enorme escudo magnético llamado magnetosfera impide que la mayoría de estas partículas nos alcancen. Sin la magnetosfera, la vida no podría sobrevivir en el planeta Tierra.
La misión Smile de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para el 9 de abril de 2026, permitirá a la humanidad observar por primera vez de forma completa cómo reacciona la magnetosfera al material que el Sol envía hacia nosotros.
En la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA), los orbitadores de Europa y Japón serán insertados por primera vez en la órbita de Mercurio, el planeta menos explorado de la galaxia. Cuando los dos orbitadores sean insertados, estarán registrando información sobre el entorno magnético del planeta y su núcleo interno. También elaborarán mapas globales de la superficie.
La misión es especialmente compleja debido a la proximidad de la órbita de Mercurio al Sol. El planeta es difícil de observar desde la distancia, ya que el Sol es muy brillante. Además, es difícil alcanzarlo porque la enorme gravedad del Sol representa un desafío para colocar una nave espacial en una órbita estable alrededor de Mercurio. Hasta ahora, solo las sondas Mariner 10 y Messenger de la NASA han visitado Mercurio.
Rocket Lab, en colaboración con un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, lanzará una misión a Venus, la VLF (Venus Life Finder), desplegando una nave espacial robótica en la atmósfera del planeta para buscar indicios de compuestos orgánicos. Originalmente prevista para su lanzamiento en mayo de 2023, ahora se prevé que la sonda no se lance antes del verano de 2026.
En 2020, un grupo de científicos anunció haber detectado fosfina en las nubes de Venus. En la Tierra, la fosfina se encuentra en pantanos y otros lugares como subproducto de la vida microbiana. La primera misión privada a otro planeta buscará rastros de vida en Venus.
Llamado así en honor a la primera astrónoma jefa de la NASA, la “madre del telescopio espacial Hubble”, el telescopio espacial Nancy Grace Roman es un observatorio de la NASA diseñado para resolver interrogantes fundamentales en los campos de la energía oscura, los exoplanetas y la astrofísica en el infrarrojo. Este observatorio también podrá bloquear la luz de las estrellas para ver directamente exoplanetas y discos de formación planetaria.
La vida útil de la misión principal del telescopio, cuyo lanzamiento está programado a más tardar para mayo de 2027, será de cinco años, con una posible extensión de la misión de cinco años más. Con su espejo principal de 2,4 metros de diámetro y sus cámaras de 300 megapíxeles obtendrá imágenes de un área del cielo cien veces más grande que las del Hubble.
Sentinel-3C es un futuro satélite europeo de observación de la Tierra dedicado a la oceanografía, cuyo lanzamiento está previsto para 2026. Forma parte del Programa Copernicus y es el tercer satélite de la misión Sentinel-3. El Sentinel-3A fue lanzado el 16 de febrero de 2016 y el Sentinel-3B el 25 de abril de 2018.
Proporcionará información esencial en tiempo casi real para la predicción meteorológica y oceánica. Su conjunto de instrumentos de última generación también mide la tierra, el hielo y la atmósfera de la Tierra para supervisar y comprender la dinámica global a gran escala.
Sin fecha de lanzamiento oficial, la española PLD Space pretende poner en órbita este año el cohete Miura 5 desde el histórico puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Esto sería un gran hito para nuestro país, al ser la primera misión espacial privada con sello 100% español.
MIURA 5 es un lanzador reutilizable de dos etapas dirigido a pequeños satélites que puede proporcionar misiones dedicadas y opciones de vuelo compartido, minimizando además las complejidades habituales y los riesgos de calendario que suelen surgir cuando se utilizan vehículos de lanzamiento de carga media o pesada.
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