En una casa en un árbol, enclavada entre secuoyas al norte de San Francisco. Allí se enteró el gobernador de California, Gavin Newsom, que Sergey Brin, cofundado de Google y el cuarto hombre más rico del mundo con un patrimonio estimado en 276.000 millones de dólares, se marchaba del estado.
Era tarde en la noche, en una fiesta navideña organizada por el magnate de las criptomonedas Chris Larsen, cuando Brin y su pareja confrontaron a Newsom sobre una nueva propuesta para gravar a los multimillonarios en California, según personas que han hablado con el gobernador. Dicho impuesto podría afectar la participación de Brin en Alphabet y su fortuna estimada en 276.000 millones de dólares, según Bloomberg.
Newsom, que se opone al impuesto sobre el patrimonio, seguía contando a la gente sobre la larga conversación que mantuvieron en la fiesta meses después, quejándose de un resfriado persistente que ambos le habían contagiado, según fuentes que pidieron no ser identificadas al hablar de conversaciones privadas con el gobernador.
Mientras tanto, Brin cumplió su promesa. Abandonó el estado, compró una mansión a orillas de un lago en Nevada y comenzó a financiar una revuelta política de multimillonarios en California.
"El gobernador ha sido muy claro con todos, sin importar quiénes sean, en que este esfuerzo causará graves daños al estado, incluyendo a los trabajadores de seguridad pública y a las escuelas, a expensas de un grupo de interés particular", declaró Izzy Gardon, portavoz del gobernador de California.
La incursión política de Brin refleja un despertar más amplio entre los ultrarricos de California. En los últimos seis meses, el impuesto propuesto a los multimillonarios y una reñida contienda por la gobernación han involucrado más directamente a los magnates tecnológicos y líderes empresariales en los asuntos del estado, un ámbito que muchos de ellos tradicionalmente habían mantenido al margen.
Antes de este año, la última contribución de Brin en un ciclo electoral de California fue en 2010, cuando Arnold Schwarzenegger era gobernador y el cofundador de Google apoyó mayoritariamente las causas climáticas. Ahora ha gastado más de 58 millones de dólares en los últimos cuatro meses, incluyendo 9 millones adicionales revelados el viernes por la noche, pero, lo que es más importante, ha ayudado a movilizar una red de otros magnates tecnológicos para influir en asuntos estatales. "El impuesto a la riqueza fue una llamada de atención, fue como un incendio que incendió Silicon Valley en cuestión de semanas", dijo Steven Maviglio, un veterano estratega demócrata. "Nunca había visto nada igual".
En total, los donantes ultrarricos han inyectado más de 270 millones de dólares en la política de California durante este ciclo electoral. Además del impuesto a la riqueza, el multimillonario Tom Steyer se perfila como uno de los principales candidatos demócratas a gobernador tras la caída del exrepresentante Eric Swalwell a raíz de las acusaciones de agresión sexual. Steyer, exgestor de fondos de inversión, ha gastado más de 140 millones de dólares en su campaña, inundando la televisión con anuncios y autodenominándose "traidor a la clase", con una campaña inspirada en la del senador de Vermont, Bernie Sanders.
Las papeletas para las elecciones primarias del 2 de junio comenzarán a enviarse la próxima semana. Brin y un grupo de personas ultrarricas, entre las que se incluyen el director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, y los inversores de capital riesgo Vinod Khosla y John Doerr, han invertido millones en apoyar a Matt Mahan, un alcalde de Silicon Valley, con una agenda que prioriza lo esencial y una marcada tendencia a enfrentarse al establishment demócrata del estado.
Ese dinero le ha servido a Mahan para comprar tiempo en televisión y ha generado controversia , pero sus cifras en las encuestas siguen estancadas en un solo dígito, mientras que la campaña progresista de Steyer, que cuenta con una buena financiación, está ganando adeptos entre los votantes. Brin también ha respaldado al republicano Steve Hilton, quien actualmente lidera las encuestas.
"Tenemos dos polos opuestos. Por un lado, un multimillonario que se postula y que ha adoptado plenamente una agenda con la que la gran mayoría de los votantes está de acuerdo: gravar a los multimillonarios, financiar la atención médica y combatir el ICE2, dijo Lorena González, presidenta de la mayor agrupación sindical del estado, la Federación de Sindicatos Laborales de California. "Y por otro lado, tenemos a multimillonarios impulsando a un candidato cuyos argumentos son una apología de la industria tecnológica".
El activismo político de los multimillonarios en California refleja cambios más amplios en Silicon Valley y en todo el país. El presidente Donald Trump ha brindado a los multimillonarios del sector tecnológico un amplio acceso a la Casa Blanca, invitando a Brin y a otros líderes de la industria a cenar y a formar parte de consejos asesores.
En septiembre, Trump destacó a Gilbert-Soto como la "novia MAGA realmente maravillosa" de Brin en una cena en la Casa Blanca a la que también asistieron Mark Zuckerberg, Tim Cook y Sam Altman. Ella ha apoyado públicamente al republicano Steve Hilton para gobernador de California, un candidato que Trump respaldó.
En California, la incipiente actividad política de Brin fue impulsada por la propuesta de impuesto a la riqueza, que impondría un impuesto único del 5% a los multimillonarios para compensar los recortes federales en la atención médica. En un chat grupal de Signal a principios de este año con otros miembros de la élite de Silicon Valley, Brin planteó la idea de recaudar cientos de millones de dólares para influir en la política californiana, según una persona que vio el mensaje.
Brin dejó California y se mudó a Nevada antes de que venciera el 1 de enero el plazo para establecer su residencia fiscal, sujeto al impuesto sobre el patrimonio propuesto. Se instaló en una mansión de 42 millones de dólares en la orilla nevadense del lago Tahoe, que cuenta con dos funiculares con paredes de cristal.
Poco después de abandonar California, Brin donó 20 millones de dólares a un nuevo grupo dedicado a combatir el impuesto y, al mismo tiempo, promover políticas a favor de las empresas y la asequibilidad de la vivienda, llamado Building a Better California, convirtiéndose así en el mayor donante individual. Añadió 37 millones de dólares durante la primavera, cuando el grupo rápidamente comenzó a respaldar tres medidas contra el impuesto a la riqueza que podrían anular dicho impuesto si se aprueba en las elecciones. Una de las medidas, la denominada Ley de Transparencia, cuenta con las firmas suficientes para figurar en la papeleta electoral de noviembre, según afirmaron sus promotores el lunes.
El programa "Construyendo una California Mejor" "sigue centrado en reformas a largo plazo que cuentan con el apoyo de la mayoría de los californianos: vivienda asequible, financiación estable para la educación, inversiones en infraestructura y rendición de cuentas por parte del gobierno", declaró un portavoz.
A Brin se unieron otros multimillonarios en esta iniciativa, entre ellos el exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt, el director ejecutivo de Stripe, Patrick Collison, y el inversor de capital riesgo Michael Moritz. Peter Thiel, quien también abandonó California antes de la fecha límite del Día de Año Nuevo, donó 3 millones de dólares a un comité independiente que se oponía al impuesto sobre el patrimonio.
"Ya no confían en California", dijo David Lesperance, un abogado fiscal especializado en reubicaciones que ha ayudado a cinco familias a mudarse fuera del estado debido a la amenaza del impuesto sobre el patrimonio.
Brin y sus colegas multimillonarios contribuyeron a elevar los costos para recolectar las más de 870.000 firmas necesarias para que la medida se incluyera en la boleta electoral. Esto obligó al sindicato que impulsaba el impuesto a la riqueza, SEIU-UHW, a aumentar sus gastos.
Ahora, el sindicato afirma haber conseguido las firmas necesarias, lo que probablemente obligará a los líderes empresariales que se oponen a él a realizar más gastos.
"Un pequeño grupo de los multimillonarios más polémicos del planeta intentó impedir que los californianos salvaran sus salas de urgencias y hospitales locales, pero nuestro recuento actual de firmas demuestra que los trabajadores sanitarios de primera línea prevalecerán al someter esta propuesta de sentido común a votación", declaró Suzanne Jimenez, jefa de gabinete de SEIU-UHW. "Cuando nuestra creciente coalición presente estas firmas, David habrá ganado la primera ronda contra Goliat".
Otros multimillonarios han financiado sus propias iniciativas políticas, entre ellos Larsen, quien creó su propia red de grupos de influencia con nombres como Grow California y Golden State Promise.
Muchos en Sacramento se muestran escépticos ante la posibilidad de que Brin y sus compañeros ultrarricos logren influir en la política estatal de California. Señalan la fallida candidatura de la exejecutiva de eBay, Meg Whitman, quien gastó alrededor de 144 millones de dólares de su fortuna personal para convertirse en gobernadora, o incluso la improbable iniciativa del inversor de capital riesgo Tim Draper de dividir California en seis estados independientes.
"Intentan extrapolar, a partir de su propio sector, que puede haber tenido un éxito rotundo, que saben algo de publicidad política, cuando en realidad no es así", afirmó Garry South, un veterano estratega demócrata. "Piensan: 'Tengo dinero que puedo gastar a lo loco', y no se molestan en informarse bien".
Los asesores políticos expresan su frustración con algunos donantes adinerados del sector tecnológico, quienes suelen ver sus contribuciones políticas desde una perspectiva de inversión, prometiendo grandes donaciones que luego no cumplen si no ven resultados. Esto ha generado dudas sobre si el activismo de los multimillonarios californianos continuaría si la candidatura de Mahan a gobernador fracasa y se aprueba el impuesto a la riqueza.
Incluso Larsen, cuya fortuna asciende a unos 13.000 millones de dólares, ha expresado su preocupación por la escasa participación de los líderes empresariales en la política. "Se habla mucho y están contentos, pero no vemos la fuerza necesaria para enfrentarnos a los sindicatos SEIU", afirmó, refiriéndose al sindicato más grande del estado.
Por su parte, Newsom reconoce que muchos de los residentes más ricos del estado están dispuestos a donar sumas importantes de dinero, pero quieren hacerlo en sus propios términos y no a través de un impuesto. "Algunos jamás regalarán un centavo", dijo en un evento de Bloomberg News en enero, poco después de su encuentro con Brin en la casa del árbol. "A algunos los respeto. A otros no".
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