Ted Turner, el audaz multimillonario que fundó CNN, el primer canal de noticias de 24 horas del mundo, y convirtió su empresa en uno de los mayores sistemas de televisión por cable de Estados Unidos antes de venderlo a Time Warner, ha muerto a los 87 años. La propia CNN ha informado de la noticia, citando un comunicado de la propia empresa Turner Enterprises. En 2018 había anunciado que padecía demencia con cuerpos de Lewy, un trastorno cerebral progresivo, y a partir de entonces prácticamente desapareció de la vida pública.
Pocos magnates de los medios de comunicación tuvieron una carrera más tumultuosa y variada, o persiguieron sus pasiones de forma más pública, que el hombre cuyos apodos incluían Capitán Escandaloso y La Boca del Sur.
Mientras prodigaba ocurrencias y comentarios ingeniosos que entretenían y ofendían, creó cadenas de televisión por cable como Cartoon Network, TBS y Turner Classic Movies, además de CNN; compró el equipo de béisbol Atlanta Braves y el equipo de baloncesto Atlanta Hawks; y se casó y se divorció de la estrella de Hollywood Jane Fonda. Ganó el premio al Regatista del Año más veces que nadie y fue el capitán en la exitosa defensa de la Copa América en 1977.
Defensor acérrimo de la conservación, se convirtió en uno de los mayores terratenientes individuales del país, con propiedades estimadas en 2 millones de acres (aproximadamente 809.000 hectáreas) en ocho estados, además de sus más de 45.000 bisontes. Como filántropo, prometió mil millones de dólares a las Naciones Unidas en 1997. Según Forbes, el patrimonio neto estimado de Turner era de 2.800 millones de dólares.
"Si tuviera un poco de humildad, sería perfecto", dijo en una ocasión.
Dave Bristol, exmánager de los Braves de Turner, le dijo a un biógrafo de Turner: "Él simplemente funciona con un combustible diferente al del resto de nosotros".
Turner "creía profundamente en el poder de las ideas, en hacer las cosas de manera diferente y en crear plataformas que pudieran informar, inspirar y conectar a personas de todo el mundo", declaró David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, la empresa matriz de CNN. "Esa convicción inspiró a generaciones de líderes, incluyéndome a mí".
La venta que iba a ser la culminación de la carrera empresarial de Turner —la adquisición de su empresa, Turner Broadcasting System Inc., por Time Warner en 1996 por 8.000 millones de dólares— acabó costándole el control de su imperio y, posteriormente, su propio puesto de trabajo.
Time Warner fue vendida a America Online Inc. en 2001, y Turner se convirtió en el mayor accionista individual de la nueva compañía y vicepresidente. Tras el estallido de la burbuja de internet y al no materializarse muchos de los beneficios prometidos por la fusión, el valor de las participaciones de Turner se desplomó en 7.000 millones de dólares, aniquilando la mayor parte de su fortuna. Criticó abiertamente a los altos ejecutivos de la compañía antes de dimitir en 2003, permaneciendo como director hasta 2006 mientras vendía su participación en Time Warner.
En 2016, Time Warner anunció la venta del imperio mediático que él ayudó a crear —incluidos los canales de cable CNN y TBS— a AT&T Inc. por 85.400 millones de dólares. Como parte de una nueva unidad que más tarde se denominó Warner Bros. Discovery, CNN se convirtió en blanco frecuente del presidente Donald Trump, quien la tachó de "noticias falsas". La industria que Turner había impulsado se vio aún más afectada por el aumento de consumidores que abandonaban el servicio de televisión por cable en favor de nuevas alternativas en línea como Netflix Inc. y Amazon.com Inc.
CNN se enfrenta a posibles cambios en el futuro, ya que Paramount Skydance busca adquirir a su empresa matriz. David Ellison, director ejecutivo de Paramount, es hijo de Larry Ellison, un multimillonario aliado de Trump.
En una publicación en redes sociales tras la muerte de Turner, Trump lo elogió como "uno de los grandes de la historia de la radiodifusión y un amigo mío". También criticó duramente a CNN y expresó su esperanza de que sus nuevos dueños "le devuelvan su antigua credibilidad y gloria".
Turner disfrutaba asumiendo riesgos, tanto personales como financieros. Sus brillantes ojos azules, su barbilla profundamente partida y su abundante cabello castaño rojizo que se tornó plateado con el paso de los años lo convertían en un imán para el sexo opuesto, y su falta de autocontrol le causó problemas en numerosas ocasiones. Durante sus dos primeros matrimonios, hizo poco esfuerzo por ocultar sus aventuras extramatrimoniales.
Competidor implacable, Turner disfrutaba de su papel de forastero, un sureño en una industria dominada por Nueva York y Los Ángeles. Era capaz de llegar a extremos insospechados para obtener ventaja. Durante un concurso promocional de los Bravos, una vez empujó una pelota de béisbol con la nariz por todo el cuadro interior hasta que su rostro quedó en carne viva y sangrando.
También podía ser insensible y poco diplomático en ocasiones. En una ocasión ofendió a los opositores al aborto llamándolos "payasos" e insultó a los católicos que observaban el Miércoles de Ceniza llamándolos "fanáticos de Jesús". Posteriormente se disculpó por esas declaraciones.
"Es como si hablara un niño, sin ninguna inhibición social", declaró Gerald Levin, ex director ejecutivo de AOL Time Warner, al periodista Ken Auletta de la revista New Yorker en 2001.
Robert Edward Turner III nació el 19 de noviembre de 1938 en Cincinnati. Fue el hijo mayor de Florence Rooney Turner y Robert Edward Turner Jr., un vendedor que compró varias empresas de vallas publicitarias en Georgia después de la Segunda Guerra Mundial. La familia se mudó a Savannah, pero Ted fue enviado primero a la Academia Militar de Georgia, cerca de Atlanta, y luego a una escuela militar en Chattanooga, Tennessee.
En un patrón que se repetiría a lo largo de los años, Turner antagonizó tanto a su asesor del equipo de debate y al director de su residencia estudiantil durante muchos años que se vio obligado a buscar un nuevo alojamiento en su último año de instituto, según Citizen Turner , una biografía de 1995 escrita por Robert y Gerald Jay Goldberg.
La historia fue similar en la Universidad de Brown, donde sus compañeros de habitación de primer año pronto se cansaron de sus payasadas y se mudaron. Dos años después, lo expulsaron de su fraternidad. Fue expulsado de la universidad por recibir a una estudiante en su habitación mientras estaba suspendido. Hoy, Brown lo considera uno de sus exalumnos más destacados.
Tras un breve período en la Guardia Costera de Estados Unidos, Turner regresó a Georgia para incorporarse a la empresa de su padre. Sus padres se habían divorciado en 1957 y su padre se había vuelto a casar. Su hermana, Mary Jane, se encontraba en la fase terminal de una lucha perdida contra el lupus, enfermedad que acabó con su vida a los 19 años.
Turner le propuso matrimonio a Julia Nye, una estudiante de la Universidad Northwestern a quien conoció durante una regata de vela en Chicago. Se casaron en 1960 y tuvieron dos hijos, Laura y Robert IV.
Nye contó más tarde a los Goldberg para su biografía que una noche encontró a Turner desnudo con otra mujer en su oficina, pero que solo puso fin al matrimonio después de que él embistiera el barco que ella capitaneaba en una regata de vela, privándola así de la victoria.
Turner tenía 24 años cuando su padre cayó en una profunda depresión al dudar de poder costear la adquisición de 4 millones de dólares que había hecho recientemente para expandir su negocio a Atlanta, Richmond y Roanoke, Virginia. El padre de Turner hizo los arreglos necesarios para vender las nuevas propiedades antes de suicidarse.
A los pocos días del funeral, Ted Turner canceló la venta prevista.
A mediados de la década de 1960, se casó con Jane Smith, una azafata a quien conoció en Atlanta. De su matrimonio nacieron tres hijos: Beau, Rhett y Jennie. También obtuvo la custodia de los hijos de su primer matrimonio. El matrimonio terminó en divorcio.
Turner se cansó del negocio de las vallas publicitarias y decidió incursionar en la radiodifusión. Adquirió varias emisoras de radio y, en 1970, compró la cadena de televisión de Atlanta, que atravesaba dificultades, y la rebautizó como WTBS. En 1976, fue el creador del concepto de "superestación" al transmitir WTBS vía satélite a los sistemas de cable, que comenzaban a reemplazar la recepción de la radiodifusión tradicional.
Para entonces, Turner se había convertido en un regatista de talla mundial, compitiendo en regatas en lugares tan lejanos como Australia y Noruega. Ganó cuatro veces el premio al Regatista del Año y fue incluido en el Salón de la Fama de la Vela Nacional .
Su defensa de la Copa América en 1977 al mando de su yate Courageous lo llevó a la portada de Sports Illustrated. Tales hazañas, junto con su comportamiento, como su aparición ebria en la conferencia de prensa posterior a la regata, le valieron apodos como Capitán Escandaloso y Terrible Ted.
En 1978, Turner comenzó a sentar las bases de Cable News Network, ahora conocida como CNN. Se enfrentó a obstáculos inesperados para conseguir la financiación y los transpondedores satelitales, y no pudo atraer a las figuras más destacadas de la televisión, pero aun así logró lanzar el servicio según lo prometido el 1 de junio de 1980.
A finales de 1981, añadió CNN Headline News para contrarrestar un servicio de la competencia lanzado por Westinghouse y ABC. Westinghouse-ABC perdió 60 millones de dólares con su servicio de noticias por satélite antes de aceptar 26 millones de dólares de Turner para cerrar sus operaciones en 1983.
El entusiasmo inagotable de Turner por CNN resultó contagioso y aumentó su interés por los asuntos globales. Según el libro de Hank Whittemore de 1990, CNN: The Inside Story, Turner saludó a un grupo de nuevos empleados de CNN diciendo: «¡Miren, vamos a tomar las noticias y enviarlas por satélite, luego las transmitiremos a Rusia, traeremos la paz mundial y todos nos haremos ricos en el proceso!».
Fidel Castro era seguidor de CNN, y Turner aceptó una invitación para visitar Cuba en 1982. Los dos hombres fueron a cazar patos, lo que llevó a Turner a autodenominarse "el único estadounidense que se ha acercado tanto a Fidel con un arma en la mano en 20 años". A su regreso, Turner dijo: "Fidel no es comunista. Es un dictador, igual que yo", escribió el expresidente de CNN, Maurice "Reese" Schonfeld, en sus memorias de 2001, Me and Ted Against the World .
En 1985, Turner lanzó una oferta hostil por CBS Inc., ofreciendo un paquete de acciones y bonos de alto rendimiento sin desembolso de efectivo por valor de 5.410 millones de dólares. CBS contraatacó y finalmente hizo insostenible la oferta de Turner al asumir una deuda de casi 1.000 millones de dólares para recomprar aproximadamente el 20% de sus acciones.
Tras la derrota, Turner aceptó la invitación de Kirk Kerkorian para pujar por MGM/UA Entertainment Co., de la que poseía el 50,1%. Después de una revisión apresurada de dos semanas de las cuentas del estudio, Turner accedió a pagar 1.500 millones de dólares. Pronto tuvo que reconsiderar el acuerdo y le vendió UA a Kerkorian. Más tarde, vendió el nombre de MGM y otros activos, conservando únicamente la filmoteca de MGM anterior a 1986, con 3.650 títulos, entre ellos Lo que el viento se llevó y Casablanca .Perder el control
La incursión en Hollywood fue una estrategia para asegurar la programación, pero resultó ser una transacción demasiado grande para que Turner la manejara solo y puso fin a su control absoluto sobre la compañía. Para mantenerse a flote, aceptó 562 millones de dólares de un grupo de compañías de televisión por cable en 1987. Las dos más poderosas —Tele-Communications Inc. y Time Inc.— obtuvieron poder de veto sobre las adquisiciones.
Sin embargo, la perspicacia empresarial de Turner flaqueó cuando intentó presentarse como embajador de buena voluntad ante el mundo. Ideó los Juegos de la Buena Voluntad como antídoto a los Juegos Olímpicos politizados y produjo el evento en 1986. La iniciativa cesó sus operaciones en 2001 y perdió alrededor de 150 millones de dólares, según un artículo del New York Times de la época.
Turner conoció a Fonda en 1987 y cortejó a la actriz y activista hasta 1991, año en que se casaron en su plantación cerca de Tallahassee, Florida. Se divorciaron en 2001.
Nunca abandonó su objetivo de expansión, pero su junta directiva lo bloqueó en cada intento. Turner acusó a Time Warner, en particular, de frustrar una oferta por NBC en 1993 y un intento por adquirir CBS en 1995.
En 1995, accedió repentinamente a vender el resto de su empresa a Time Warner, que ya poseía una participación del 20%.
Turner respaldó la decisión de Levin de vender la empresa a AOL en 2001, pero a finales de año mostró un grave arrepentimiento por la venta de la empresa a AOL en 2001.
"Sabía que nos estábamos vendiendo", dijo. "Jamás pensé, ni en mis sueños más descabellados, que realmente perdería mi trabajo".
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