Apple ha mantenido conversaciones con Intel y Samsung para que produzcan los procesadores principales de sus dispositivos en Estados Unidos(EEUU). La operación ofrecería una alternativa a TSMC, el fabricante taiwanés que lleva más de una década siendo el proveedor casi exclusivo de los chips que impulsan el iPhone, el iPad y el Mac.

Las conversaciones con Intel están en la fase inicial, mientras que ejecutivos de Apple han visitado una planta de Samsung en construcción en Texas que también fabricará chips avanzados. Aún no han surgido pedidos y Apple tiene dudas sobre si la tecnología de ambas compañías está a la altura de TSMC. 

Gracias a la noticia, Intel ha subido un 12% en bolsa en la jornada bursátil de hoy.

Por qué ahora: la IA agota los chips de Apple

Durante más de una década, Apple ha diseñado sus propios procesadores. Los llamados systems-on-a-chip o SoC  se fabricaban en Taiwán por TSMC con los nodos de producción más avanzados del mercado. 

Pero ni Apple, uno de los mayores compradores de silicio del mundo, es inmune a las disrupciones en la cadena de suministro, la escasez actual tiene dos motivos.

La construcción masiva de centros de datos de IA ha disparado la demanda de chips avanzados con Nvidia presionando a TSMC para conseguir más obleas, y la demanda de Mac con capacidad para ejecutar modelos ha superado las previsiones. El resultado es que Apple tiene menos margen de maniobra en su cadena de suministro.

Tim Cook lo reconoció sin rodeos en la última presentación de resultados, afirmando que "la restricción principal es la disponibilidad de los nodos avanzados en los que se producen nuestros SoC, no la memoria". La escasez ya frena las ventas del Mac mini y el Mac Studio, y ha afectado también a la línea iPhone 17 Pro. Cook estima que tardará varios meses en alcanzarse el equilibrio entre oferta y demanda.

Intel y Samsung: opciones con limitaciones

Encontrar proveedores alternativos no es sencillo. Ni Intel ni Samsung pueden ofrecer de forma fiable el tipo de producción y escala que ha convertido a TSMC en el fabricante de chips por encargo dominante. Samsung es el segundo actor del mercado, pero sigue a considerable distancia de TSMC. 

Intel, por su parte, está en las primeras fases de intentar captar clientes externos para su negocio de fundición tras varios intentos fallidos anteriores. Conseguir a Apple como cliente sería el mayor espaldarazo posible para Tan y podría atraer nuevos contratos.

El factor geopolítico y Trump

Más allá de asegurar suministro, hay otro beneficio potencial en juego. Trabajar con Intel podría mejorar la relación de Apple con la administración Trump ya que la Casa Blanca considera al fabricante de chips un campeón nacional.

De hecho, Cook lleva años advirtiendo del riesgo de concentrar la producción en un único lugar. En 2022 decía internamente que tener el 60% de la producción de chips en un solo lugar "no es una posición estratégica", en referencia a la dependencia de Taiwán, territorio que China reclama como propio.