La NASA acelera y prepara el gigantesco telescopio Nancy Grace Roman para poder ser lanzado a principios de septiembre de este año, ocho meses antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. Este telescopio logrará observar y mapear zonas amplias del espacio en días, algo para lo que Hubble tardaría años.

Llamado así en honor a la primera astrónoma jefa de la NASA, la “madre del telescopio espacial Hubble”, el telescopio espacial Nancy Grace Roman es un observatorio de la NASA diseñado para resolver interrogantes fundamentales en los campos de la energía oscura, los exoplanetas y la astrofísica en el infrarrojo. Este observatorio también podrá bloquear la luz de las estrellas para ver directamente exoplanetas y discos de formación planetaria.

El observatorio espacial se encuentra en los preparativos finales antes de su envío al Centro Espacial Kennedy de la NASA. Roman será lanzado en un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida.

“El desarrollo acelerado de Roman es un verdadero ejemplo de éxito de lo que podemos lograr cuando la inversión pública, la experiencia institucional y la iniciativa privada se unen para emprender misiones casi imposibles que cambian el mundo”, asegura el administrador de la NASA, Jared Isaacman.

Formará parte del grupo de grandes observatorios espaciales de la agencia junto a Hubble y el telescopio James Webb, más de 35 años después de la puesta en servicio del Hubble, que nos reveló, entre otras cosas, que nuestro universo se expande más rápido de lo que pensábamos.

Roman combinará un amplio campo de visión con una nítida visión infrarroja para explorar vastas y profundas regiones del cielo. Si bien la misión se diseñó pensando en la energía oscura, la materia oscura y los exoplanetas, la capacidad de observación sin precedentes de Roman ofrecerá oportunidades prácticamente ilimitadas para que los astrónomos exploren todo tipo de temas cósmicos.

Se espera que, al finalizar su misión principal de cinco años, Roman acumule un archivo de datos de 20 000 terabytes. Los científicos podrán utilizarlo para identificar y estudiar 100 000 exoplanetas, cientos de millones de galaxias, miles de millones de estrellas y objetos y fenómenos raros, incluidos algunos que los astrónomos nunca antes habían observado.

Desarrollado durante más de una década y con un coste superior a los 4.000 millones de dólares, el Roman, de más de 12 metros de altura, tendrá un campo de visión al menos 100 veces mayor que el del Hubble. Esto se traduce en que logrará tener imágenes más grandes del espacio. Por ejemplo, una región espacial que Hubble tardaría unos 85 años en cartografiar, Roman podría hacerlo en apenas 63 días.

El espejo principal de Roman tiene el mismo diámetro que el de Hubble, (2,4 metros, o 7,9 pies). Sin embargo, Roman contará con un instrumento que le permitirá captar áreas mucho más extensas del cielo en menos tiempo: el instrumento de campo amplio. Este hace posible que Roman tenga un campo de visión al menos 100 veces mayor que el de Hubble.

Roman también llevará a bordo un coronógrafo, que es una demostración de tecnología para la detección de planetas fuera de nuestro sistema solar, o exoplanetas. La vida útil de la misión principal de Roman será de cinco años, con una posible extensión de la misión de cinco años más.