China responde de forma contundente al Pentágono. El gigante asiático ha impuesto controles a las exportaciones contra dos productores estadounidenses de tierras raras, en el marco del esfuerzo de Washington por reducir su dependencia de Pekín mediante el establecimiento de una cadena de suministro alternativa para estos minerales críticos.

MP Materials y USA Rare Earth han sido añadidas a la lista de control de exportaciones de China para "salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales", según informó el Ministerio de Comercio en un comunicado el lunes.

La decisión pone fin a una pausa de varios meses en el uso de tales restricciones por parte de China contra empresas estadounidenses, tras la cumbre de octubre pasado entre Donald Trump y el presidente Xi Jinping. En un comunicado aparte, el Ministerio de Comercio afirmó que la medida responde a la decisión del Pentágono este mes de incluir a algunas de las mayores empresas chinas en una lista de compañías a las que acusa de apoyar al ejército chino. 

Con efecto inmediato, la designación de China prohíbe a estas empresas estadounidenses el acceso a artículos que puedan utilizarse con fines comerciales y militares. La orden también prohíbe a organizaciones e individuos de todo el mundo transferir o proporcionar artículos de doble uso originarios de China, extendiendo de hecho el alcance de los controles de exportación más allá de las fronteras chinas.

Como parte del anuncio, el ministerio también incluyó a otras ocho empresas estadounidenses, entre ellas fabricantes de drones y empresas de robótica y aeroespaciales, en su lista de control de exportaciones.

MP Materials opera la única mina importante de tierras raras en Estados Unidos. Es la pieza clave de la iniciativa del gobierno de Trump para construir una cadena de suministro nacional de tierras raras e imanes, cruciales para la manufactura avanzada y la defensa. El año pasado, la compañía recibió una inversión de capital de 400 millones de dólares del Departamento de Defensa.

USA Rare Earth es un productor emergente de tierras raras que, a principios de este mes, confirmó una financiación de 1.600 millones de dólares por parte del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Asimismo, acordó la compra del Grupo Serra Verde de Brasil para obtener acceso a minas en el país latinoamericano.

Ambas compañías han estado aumentando su capacidad de producción durante el último año, mientras Estados Unidos se apresura a impulsar la producción de tierras raras e imanes en territorio nacional tras el conflicto comercial con China previsto para 2025.

Pekín utilizó su control sobre el suministro de tierras raras para tomar represalias contra los aranceles de Trump, restringiendo las exportaciones, exponiendo las vulnerabilidades del suministro e interrumpiendo la producción desde Estados Unidos hasta Europa.

A pesar del simbolismo de las últimas restricciones impuestas por China, es probable que su impacto sea limitado en esta ocasión. Ambas compañías afirman haber interrumpido en gran medida el suministro de equipos y materiales procedentes de China.

La decisión de Pekín se produce días después de que los países del Grupo de los Siete alcanzaran un acuerdo para limitar las importaciones de tierras raras e imanes permanentes procedentes de cualquier país ajeno al bloque y sus socios a menos del 60% para 2030, en un esfuerzo por reducir su dependencia de China.

Según la Agencia Internacional de Energía (AIE ), China representa alrededor del 60% de la producción mundial de tierras raras extraídas de minas, utilizadas en imanes permanentes que son esenciales para la fabricación de todo tipo de productos, desde iPhones y vehículos eléctricos hasta aviones de combate y misiles . Su dominio es aún más marcado en los segmentos intermedios y finales, donde controla más del 90 % del proceso de refinación y casi el 95 % de la producción de imanes permanentes.