Elon Musk pisa el acelerador en su proyecto Terafab, con el que pretende irrumpir en la producción de chips de última generación para competir cara a cara con TSMC, mejor fabricante de chips del mundo. Según diversas fuentes, el CEO de Tesla y SpaceX ha puesto a trabajar a sus colaboradores para que se pongan en contacto con proveedores de la industria de los semiconductores, como Applied Materials, Tokyo Electron y Lam Research.

Según las mismas fuentes, los empleados de la empresa conjunta entre Tesla y SpaceX ya están solicitando presupuestos y plazos de entrega para diversos equipos de fabricación de chips. En las últimas semanas, se han puesto en contacto con fabricantes de fotomáscaras, sustratos, grabadoras, depositadoras, dispositivos de limpieza, equipos de prueba y otras herramientas. 

El equipo de Terafab también solicitó apoyo a su socio fabricante de chips, Samsung. Sin embargo, según las fuentes, la compañía surcoreana propuso destinar más capacidad a Tesla en su fábrica planificada en Taylor, Texas.

El acercamiento sugiere que Musk sigue adelante con Terafab a pesar del escepticismo de la industria de semiconductores. El proyecto, tal como se concibió, busca transformar el panorama de la fabricación de chips e impulsar al hombre más rico del mundo a un ámbito dominado por TSMC. Intel anunció que se unirá a la iniciativa Terafab, y su director ejecutivo, Lip Bu Tan, publicó una foto de Musk durante una reciente visita a la oficina de la compañía en Santa Clara.

La compañía dejó un mensaje claro en sus redes sociales acompañado de una foto de su CEO, Lip Bu Tan, con Elon Musk. "Intel se enorgullece de unirse al proyecto Terafab junto con SpaceX, Tesla y xAI para contribuir a la modernización de la tecnología de fabricación de silicio. Nuestra capacidad para diseñar, fabricar y empaquetar chips de ultra alto rendimiento a gran escala ayudará a acelerar el objetivo de Terafab de producir 1 TW/año de capacidad de cómputo para impulsar los avances futuros en IA y robótica". 

Elon Musk acelera el proyecto de Terafab

Los representantes de Musk han solicitado presupuestos rápidos, proporcionando información mínima sobre los productos que se fabricarán. En un caso, le pidieron a un proveedor un presupuesto un viernes festivo, con entrega prevista para el lunes siguiente, según una fuente. Musk quiere avanzar a la velocidad de la luz, le dijeron a la misma persona.

Las acciones de Tokyo Electron subieron un 6% en Tokio el jueves. La noticia de las negociaciones también impulsó las acciones de fabricantes de equipos para chips como Advantest, Screen Holdings y Disco.

El proyecto Terafab, cuyo objetivo es proporcionar 1 teravatio de capacidad de procesamiento anual, es la última iniciativa ambiciosa de Musk. Si bien Tesla diseña sus propios chips de conducción autónoma (FSD), las empresas de Musk nunca han fabricado semiconductores. Sin embargo, ahora propone producirlos a una escala que superaría con creces la capacidad mundial actual, comenzando con una línea piloto en Austin que aprovecharía la fábrica e infraestructura existentes de Tesla para vehículos eléctricos.

La idea es que los chips se utilicen para dar soporte a xAI, el negocio de inteligencia artificial de Musk, una línea de robots humanoides y centros de datos en el espacio; ambiciones que muchos en la industria de los semiconductores no toman en serio. Aún no está claro el alcance final del proyecto ni si se extenderá a un único megaproyecto o a múltiples ubicaciones fuera de Texas .

Según fuentes cercanas al proyecto, se ofrece el pago de una cantidad considerablemente superior a las cifras cotizadas si los proveedores dan prioridad a Terafab. Aún no se han realizado pedidos definitivos, ya que no está claro qué tecnología se utilizará ni dónde se fabricarán los chips, pero el primer paso será la construcción de una línea piloto para procesar 3000 obleas al mes. El objetivo es comenzar la fabricación de silicio en 2029 y posteriormente aumentar la producción, según una de las fuentes.

Terafab en cifras

Según estimaciones de analistas de Bernstein, el proyecto requeriría una inversión de capital de entre 5 y 13 billones de dólares. Portavoces de Applied Materials, Tokyo Electron, Lam Research y Samsung declinaron hacer comentarios. Representantes de Tesla, SpaceX y xAI no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Musk, haciéndose eco de preocupaciones similares en algunos sectores de Silicon Valley, ha afirmado que la industria de los semiconductores no está aumentando su producción lo suficientemente rápido como para fabricar los chips que necesitarán las empresas de IA. Amazon, Alphabet y otros gigantes tecnológicos prevén invertir unos 650.000 millones de dólares solo este año en la construcción de infraestructura para centros de datos. Esto ya está generando una grave escasez de chips de memoria y está empezando a afectar a los aceleradores de IA.

En marzo, Musk presentó sus planes para esta operación a gran escala destinada a la fabricación de semiconductores de vanguardia para inteligencia artificial, robótica y exploración espacial. Con ello, se enfrentaría al mejor fabricante de chips del mundo: TSMC. Este proyecto implicará cientos de pasos que abarcan múltiples campos de la ingeniería, con la colaboración de empresas que van desde proveedores de gases industriales hasta empresas de equipos de prueba.

Applied Materials y Tokyo Electron son actores clave en el mercado de chips de un billón de dólares, ya que suministran el equipo que TSMC y sus rivales necesitan para procesos complejos como el grabado y la deposición. ASML Holding NV es quizás la pieza más esencial de la cadena de suministro de producción de chips: es la única empresa que puede fabricar máquinas de litografía ultravioleta extrema, imprescindibles para cualquier fabricante de chips que quiera producir semiconductores sofisticados a gran escala. No está claro si el equipo de Musk también se ha puesto en contacto con la empresa holandesa.