Intel vuelve a dar señales de recuperación en plena carrera por la inteligencia artificial. El gigante de los chips ha sorprendido al mercado con unas previsiones de ingresos y beneficios por encima de lo esperado, lo que apunta a que empieza a capturar parte del enorme gasto global en infraestructura de IA.

Según su último comunicado, la compañía prevé ingresar entre 13.800 y 14.800 millones de dólares en el trimestre que finaliza en junio. La cifra supera con claridad las estimaciones de los analistas recogidas por Bloomberg, que situaban el consenso en torno a los 13.000 millones.

En términos de rentabilidad, Intel también mejora las expectativas: anticipa un beneficio ajustado cercano a los 0,20 dólares por acción, más del doble de los 0,09 dólares que esperaba Wall Street. Este avance sugiere una mejora en márgenes y eficiencia operativa tras varios trimestres marcados por caídas de ingresos y presión competitiva.

Las acciones de Intel subieron un 14% en las operaciones posteriores al cierre del mercado. Antes de la publicación de los resultados, las acciones habían ganado un 81% este año, cerrando a 66,78 dólares.

Las perspectivas optimistas sugieren que el director ejecutivo, Lip-Bu Tan, está progresando en su ambicioso plan de recuperación. Tras conseguir importantes inversiones en Intel el año pasado —lo que contribuyó a fortalecer el balance de la compañía—, los resultados del jueves indican que ahora está cumpliendo su promesa de mejorar sus operaciones.

El informe de resultados muestra que la necesidad de chips para centros de datos, que impulsan la expansión masiva de la IA, está aumentando la demanda de los procesadores Xeon, el producto estrella de Intel para servidores. Este tipo de semiconductor generalista —la unidad central de procesamiento (CPU)— vuelve a ser un foco de atención para las empresas que buscan convertir su software de IA en servicios que generen ingresos.

En una entrevista, Tan afirmó que Intel obtuvo un resultado sólido que superó sus previsiones. Anticipa que la fuerte demanda de procesadores para sistemas de IA seguirá creciendo y señaló que la compañía está totalmente centrada en aumentar la producción de sus fábricas, que aún no alcanzan la capacidad suficiente para cubrir todos los pedidos.

"Hay una enorme demanda", dijo Tan. "Estamos trabajando muy duro con nuestro equipo para asegurarnos de cumplir con la entrega y satisfacer esa demanda, pero aún nos falta producto porque la demanda de los clientes sigue aumentando".

Por ahora, Intel también ha logrado sortear otro desafío: la escasez de chips de memoria.

La enorme demanda de productos para servidores ha llevado a los proveedores de memoria a centrarse en los procesadores de alta velocidad para esas máquinas. Esto ha reducido la producción de productos estándar utilizados en teléfonos y ordenadores personales, lo que significa que se fabrican menos dispositivos de consumo masivo y los precios están subiendo.

Además de avanzar en la producción, Tan ha saneado el balance de Intel mediante inversiones externas, hasta el punto de que la empresa recompró parte de una fábrica en Irlanda que se había visto obligada a vender para obtener liquidez.

Esa compra fue interpretada por los inversores como una señal de confianza futura. Para aumentar el optimismo, el director ejecutivo de Tesla Inc., Elon Musk, declaró que utilizará tecnología de Intel como parte de su proyecto para construir una planta propia de fabricación de chips. Tan declinó ofrecer más detalles sobre la relación.

En el primer trimestre, que finalizó el 28 de marzo, los ingresos aumentaron un 7%, hasta alcanzar los 13.600 millones de dólares. El beneficio fue de 29 centavos por acción, excluyendo algunos elementos. Según datos recopilados por Bloomberg, los analistas habían estimado, en promedio, unas ventas de 12.400 millones de dólares y un beneficio de 1 centavo por acción.

El margen bruto, es decir, el porcentaje de ingresos que queda tras deducir el coste de producción, fue del 41% en el trimestre, en términos ajustados. En sus mejores momentos, Intel solía registrar márgenes superiores al 60%. Preveía un margen del 39% para el periodo actual.

Según el director financiero, Dave Zinsner, Intel invertirá más de lo presupuestado inicialmente en nuevos equipos de producción. La compañía cuenta con suficiente espacio en sus fábricas y añadirá más máquinas para optimizarlo, afirmó. Los gastos de capital se mantendrán prácticamente sin cambios con respecto al año pasado. Anteriormente, Intel había anunciado que planeaba reducir su inversión.

La empresa con sede en Santa Clara, California, tiene un largo camino por recorrer para recuperar su antiguo esplendor en la industria de los semiconductores. Sus ingresos anuales de 53.000 millones de dólares el año pasado se quedaron a unos 25.000 millones de dólares de su máximo histórico, alcanzado en 2021. Wall Street proyecta un crecimiento del 3% para 2026.

La división Intel Foundry Services generó ingresos de 5400 millones de dólares, un 16 % más. Actualmente, esta unidad depende casi exclusivamente de las divisiones de productos de Intel para sus pedidos, aunque busca clientes externos. Su división de chips para PC obtuvo ingresos de 7700 millones de dólares, y la unidad de centros de datos registró ventas de 5100 millones de dólares. Todas estas cifras superaron las estimaciones de Wall Street.

Hasta ahora, Intel no ha logrado desarrollar el tipo de acelerador de IA que convirtió a Nvidia en la empresa más rica de la industria de los semiconductores y en la compañía cotizada más valiosa del mundo. Nvidia y otras empresas están invirtiendo ahora más recursos en la producción de microprocesadores necesarios para coordinar el trabajo en los centros de datos de IA. Este tipo de computación fue durante mucho tiempo dominio de la línea Xeon de Intel, que llegó a tener una cuota de mercado superior al 99%.