La próxima gran revolución de la inteligencia artificial (IA) podría no estar en una pantalla, sino caminando entre trabajadores en fábricas, almacenes y hospitales. Sin embargo, para que los robots humanoides compartan espacios con personas de forma habitual, primero deberán demostrar que pueden hacerlo de manera segura. Ese es precisamente el reto que Nvidia quiere resolver.
La compañía anunciaba este lunes una nueva plataforma tecnológica destinada a mejorar la capacidad de los robots humanoides para comprender su entorno y tomar decisiones en fracciones de segundo, una condición que considera esencial para que estas máquinas puedan trabajar codo a codo con los humanos.
Según explicaba Nvidia, su software Halos —basado en tecnologías desarrolladas originalmente para vehículos autónomos— servirá como el núcleo de los sistemas informáticos que permitirán a los robots interpretar mejor lo que ocurre a su alrededor y reaccionar de forma más inteligente cuando interactúen con personas.
Así, la iniciativa se enmarca en la creciente carrera de Silicon Valley por liderar el mercado de la robótica avanzada, próxima gran oportunidad para la inteligencia artificial. Según aclara Bloomberg, los ejecutivos del sector prevén que, con el tiempo, esta industria alcance miles de millones de dispositivos desplegados en todo el mundo.
Las previsiones son ambiciosas. De acuerdo con estimaciones de Barclays, la robótica humanoide podría generar ingresos de 200.000 millones de dólares para 2035.
No obstante, el camino hacia esa meta todavía presenta importantes desafíos. Los sistemas de seguridad actuales limitan la productividad y dificultan tareas colaborativas, como entregar objetos a un trabajador o ayudar a mover cargas pesadas.
“Si pensamos en la seguridad de un robot tradicional, normalmente se trata de encerrarlo en una zona protegida o utilizar sensores que detecten obstáculos y lo obliguen a detenerse”, explica para Bloomberg Amit Goel, director senior de gestión de producto de Nvidia. “Pero eso no es suficiente para un robot humanoide”.
La propuesta de Nvidia busca ir más allá de la simple detección de obstáculos. La compañía proporcionará software y hardware para analizar su entorno y tomar decisiones autónomas en tiempo real. Halos funcionará sobre la plataforma informática IGX Thor de Nvidia, diseñada específicamente para aplicaciones industriales y de seguridad.
Además, los robots podrán apoyarse en sensores externos conectados a su entorno. Nvidia plantea, por ejemplo, el caso de una carretilla elevadora autónoma capaz de acceder a cámaras instaladas en un almacén para comprobar qué hay detrás de una esquina antes de decidir si mantiene la velocidad o reduce la marcha para evitar una colisión.
Aunque Nvidia obtiene la mayor parte de sus ingresos de los chips destinados a centros de datos para inteligencia artificial, la compañía ha intensificado su presencia en otros sectores tecnológicos para impulsar la IA. En muchos casos, incluso ofrece herramientas de desarrollo gratuitas con el objetivo de impulsar una adopción más amplia de la IA.
Como parte de esta estrategia, también ha creado un laboratorio especializado para realizar pruebas de seguridad antes de la certificación regulatoria. Los ingenieros de Nvidia participarán en evaluaciones preliminares y propondrán mejoras técnicas cuando sea necesario.
De hecho, la seguridad en robots humanoides presenta retos distintos a vehículos autónomos. Mientras que un coche sin conductor debe evitar cualquier contacto con personas u objetos, un robot diseñado para colaborar con humanos necesita interactuar físicamente con su entorno de forma controlada.
“Los sistemas de seguridad deben ser mucho más sofisticados para entender la fuerza”, afirma Pras Velagapudi, director de tecnología de Agility Robotics para Bloomberg. “Y esas fuerzas no pueden ser mínimas, porque un robot demasiado débil tampoco sería útil para realizar trabajos reales”.
Pese a que el desarrollo de robots humanoides funcionales sigue viviendo desafíos técnicos considerables, los actores de la industria consideran que el potencial económico justifica avanzar paso a paso en entornos controlados como almacenes y centros logísticos, antes de expandirse a sectores más complejos.
“Estamos empezando por logística y almacenamiento, luego a sectores más complejos”, afirmó. “Después podremos avanzar hacia el comercio minorista, la sanidad o la construcción. Cada uno es más complejo que el anterior, pero también supone una enorme oportunidad para desplegar robots a gran escala”.
De esta forma, Nvidia busca posicionarse como proveedor clave de infraestructura tecnológica que hará posible la convivencia entre humanos y máquinas en los lugares de trabajo del futuro.
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