Pocas historias dentro del mundo de la tecnología tienen una línea temporal tan reconocible y tan improbable a la vez como la de Susan Wojcicki, la ejecutiva estadounidense que pasó de ser la casera de Larry Page y Sergey Brin cuando estos empezaban a desarrollar un buscador en su garaje, a convertirse en la persona que tomó las decisiones más importantes de YouTube durante los nueve años en los que la plataforma se transformó en el gigante global del vídeo en internet. Murió el 9 de agosto de 2024 a los 56 años víctima de un cáncer de pulmón, pero el recorrido que hay entre aquel garaje de 1998 y el adiós de toda la industria tecnológica es una de las biografías corporativas más relevantes de las últimas décadas.
Nacida en 1968 en el condado californiano de Santa Clara, en plena cuna de Silicon Valley, creció en un entorno académico bastante exigente: su padre era físico en la Universidad de Stanford y sus dos hermanas acabaron siendo también figuras destacadas en sus respectivas áreas, con Anne Wojcicki fundando la empresa de análisis genético 23andMe y Janet Wojcicki profesora de Epidemiología en la Universidad de California. Susan, por su parte, se licenció en Historia y Literatura en Harvard y completó después un máster en Economía y otro en Administración de Empresas, un itinerario que no parecía apuntar directamente al sector tecnológico pero que terminó siendo decisivo para su forma de entenderlo.
El giro llegó en 1998, cuando alquiló el garaje de su casa en Menlo Park a dos estudiantes de doctorado en Stanford, Larry Page y Sergey Brin, que trabajaban en lo que entonces solo era un proyecto de buscador llamado Google. La cercanía con aquel arranque fue tal que Wojcicki se acabó incorporando a la empresa menos de un año después como empleada número 16, asumiendo la dirección de marketing en una compañía que apenas tenía una veintena de trabajadores. Desde ese puesto fue responsable de algunos de los movimientos estratégicos más importantes de la compañía en su primera década, incluida la creación de AdSense y la adquisición de la plataforma publicitaria DoubleClick.
El movimiento que terminaría marcando el resto de su carrera fue el impulso, desde dentro de Google, para comprar YouTube en 2006 por una cifra que entonces pareció arriesgada: 1.650 millones de dólares. La operación, defendida por Wojcicki en los despachos de la dirección, respondía a una intuición bastante clara, según explicó ella misma más tarde, de que el vídeo online iba a convertirse en el formato dominante del entretenimiento digital, algo que por aquel entonces pocos ejecutivos tenían tan claro. La historia acabaría dándole la razón con creces.
Su nombramiento como directora ejecutiva llegó en febrero de 2014, y ahí se mantuvo hasta febrero de 2023. Nueve años en los que YouTube dejó de ser solo un portal de vídeos para convertirse en toda una industria, con creadores que se ganaban la vida íntegramente a través de la plataforma y con un sistema publicitario que movía cifras de vértigo. No todo fue fácil: la moderación de contenidos generó más de un quebradero de cabeza, con polémicas relacionadas con desinformación, discursos de odio y contenido infantil, algo casi inevitable en un sitio donde se suben cientos de horas de vídeo cada minuto.
Los últimos meses de su vida estuvieron marcados por dos tragedias consecutivas. En febrero de 2024, su hijo Marco murió con 19 años por una sobredosis accidental, un golpe del que nunca llegaría a recuperarse del todo. Pocos meses más tarde se supo que ella misma luchaba contra un cáncer de pulmón, enfermedad a la que finalmente no pudo vencer. Aun así, hasta los últimos días siguió dedicando tiempo a causas filantrópicas y a iniciativas pensadas para impulsar la presencia femenina en las carreras tecnológicas, terreno en el que su nombre quedará, por mucho tiempo, asociado a la idea de que se puede llegar lejos empezando literalmente desde el garaje de casa.
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