La Agencia Espacial Europea (ESA) ya tiene terminado el primer modelo de prueba a tamaño real de la nave espacial Space Rider, la que será la primera nave europea reutilizable. El modelo será lanzado desde un helicóptero a finales de este año y planeará hasta aterrizar para recrear la aproximación final desde la órbita.

Space Rider será la primera nave espacial europea reutilizable. Este laboratorio robótico no tripulado permanecerá en órbita baja durante aproximadamente dos meses. Su bodega de carga permitirá realizar todo tipo de experimentos y operaciones. Al finalizar su misión, el módulo de reentrada de Space Rider regresará a la Tierra, planeando bajo un paracaídas hasta aterrizar en una pista.

Para probar la aproximación final al aterrizaje, el Space Rider será lanzado varias veces a finales de este año desde un helicóptero que volará a una altitud de hasta 3 km sobre el campo de pruebas de Salto di Quirra en Cerdeña, Italia. Thales Alenia Space  Italy es el líder industrial de las pruebas y co-principal, junto con Avio, del programa.

El modelo para la prueba de caída se construyó en Craiova, Rumania, en el Instituto Nacional de Investigación Aeroespacial Elie Carafoli (INCAS), antes de ser enviado al Centro Italiano de Investigación Aeroespacial (CIRA) en Capua, Italia. El CIRA es responsable del diseño, la integración y la implementación de la prueba de caída.

Por su parte, la aviónica —el «cerebro» de Space Rider— se instaló la segunda semana de marzo. Este ordenador alberga los algoritmos de guiado, navegación y control que dirigirán el parapente, adaptándose al viento —incluidas las ráfagas— para guiar a Space Rider hacia un aterrizaje suave.

Con un tamaño similar al de una furgoneta, el modelo de prueba de caída es una réplica a tamaño real del módulo de reentrada de 4,6 metros de longitud. En este modelo, el Space Rider aterriza sobre esquís con el tren de aterrizaje permanentemente abierto, ya que este mecanismo no forma parte de la prueba de caída.

“Es maravilloso ver cómo el módulo de reentrada de Space Rider va tomando forma de esta manera. Los equipos han estado trabajando durante años en este proyecto y, aunque se trata de un modelo de prueba, su aspecto y peso son muy similares a los del módulo real”, afirma Aldo Scaccia, director del segmento espacial de Space Rider de la ESA. “Los equipos están deseando poner a prueba este modelo y verlo volar y planear”.

Un enorme parapente para soportar 2.950 kg de peso

Para traer de vuelta a la tierra el módulo hace falta un enorme parapente de 27 m de largo y 10 m de ancho, unas 10 veces más grande de lo que necesitaría un parapente humano, ya que debe soportar los 2.950 kg de Space Rider mientras planea hacia la Tierra.

Para completar el modelo de prueba de caída, el parapente se plegó e integró. El complejo proceso de plegado e integración duró tres semanas, utilizando una máquina diseñada a medida para prensar y empaquetar los paracaídas y parapentes.

 Si el despliegue falla durante la caída libre a kilómetros de altura sobre la Tierra, Space Rider no tendrá un aterrizaje suave. Dos cabrestantes tiran de los cables de dirección del parapente, que están completamente controlados por la aviónica de la nave espacial: no interviene ningún ser humano.