Airbus ha firmado un contrato histórico de 345 millones de euros con el contratista principal industrial Thales Alenia Space, una empresa conjunta de Thales (67%) y Leonardo (33%), en nombre de la Agencia Espacial Europea (ESA). Este acuerdo garantiza el desarrollo y la producción de dos avanzados instrumentos de radar de banda C para la futura constelación Sentinel-1 NG, pilar fundamental del programa Copernicus de la UE.

Estos radares avanzados de banda C generarán datos esenciales para la lucha global contra el cambio climático, proporcionando una precisión milimétrica para monitorear el aumento del nivel del mar, el movimiento de los glaciares y la deformación del terreno.

A diferencia de los sensores ópticos, la tecnología SAR funciona eficazmente a través de la nubosidad y en total oscuridad, lo que garantiza un monitoreo continuo, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en cualquier condición climática, tanto en tierra como en mar abierto.

Los radares de nueva generación representan un avance significativo en la capacidad de observación de la Tierra. En comparación con el Sentinel-1 de primera generación, la constelación NG contará con modos de cobertura mucho más amplia (400 km frente a 250 km) y una resolución geométrica cuatro veces superior (5 m x 5 m frente a 5 m x 20 m).

Además, la nueva generación extenderá su cobertura a ambos polos, gracias a la avanzada tecnología de direccionamiento activo del haz mediante el Esquema de Procesamiento de Apertura Múltiple (MAPS).

«Este contrato supone un rotundo respaldo a la experiencia de Airbus en tecnología de radar de apertura sintética y, con un primer lanzamiento previsto para 2034, garantizará la continuidad de los datos hasta la década de 2040», señala Marc Steckling, director de Observación de la Tierra, Ciencia y Exploración Espacial de Airbus Defence and Space. «Gracias a su rendimiento mejorado, los radares Sentinel-1 NG optimizarán los servicios y aplicaciones existentes, además de permitir el desarrollo de otros nuevos, como la vigilancia marítima».

Este contrato da continuidad a la historia de éxito de Sentinel-1, tras la participación de Airbus en la construcción de los cuatro instrumentos de radar para los satélites Sentinel-1 anteriores, con Thales Alenia Space como contratista principal, lanzados entre 2014 y 2025.

Airbus fabricará y probará el radar de apertura sintética (SAR) de banda C en sus instalaciones de Friedrichshafen, Alemania. Si bien Thales Alenia Space Italia desempeña un papel fundamental en el desarrollo del SAR, proporcionando a Airbus el subsistema electrónico y los módulos de transmisión/recepción, el alcance de Airbus va mucho más allá del radar en sí.

Airbus también es responsable de los subsistemas mecánicos, térmicos y de propulsión de la nave espacial, así como de la ingeniería de rendimiento crítico de la misión. El satélite se basará en la plataforma MILA de Thales Alenia Space, ya utilizada en otras misiones Copernicus como CHIME, ROSE-L y CIMR. Thales Alenia Space será responsable, en particular, del ensamblaje, la integración y las pruebas de ambos satélites.

Copernicus, el componente de observación de la Tierra del Programa Espacial de la UE

Copernicus es el componente de observación de la Tierra del Programa Espacial de la Unión Europea, que monitoriza nuestro planeta y su medio ambiente en beneficio de todos los europeos. Proporciona información precisa, oportuna y accesible para mejorar la gestión ambiental, abordar el cambio climático y apoyar la seguridad civil. Como el sistema de observación de la Tierra más avanzado del mundo, Copernicus ofrece datos y servicios continuos, gratuitos y fiables a las autoridades públicas, las empresas y los ciudadanos de todo el mundo.

El programa está gestionado por la Comisión Europea y financiado por la UE, con contribuciones adicionales de la ESA.