El 20 de septiembre de 1920 se alistó el primer Caballero Legionario. Desde entonces, la legión, fuerza de élite del Ejército de Tierra, no ha dejado de crecer. Al grito de “legionarios a luchar, legionarios a morir”, los legionarios han participado en misiones en territorios tan importantes como hostiles en Bosnia, Serbia, Macedonia, Líbano, Afganistán, Irak, Mali o Congo, entre otras.
La Legión se crea por Real Decreto de 28 de Enero de 1920 que firmado por Su Majestad el Rey Alfonso XIII disponía que: con la denominación de Tercio de Extranjeros, se creará una Unidad Militar armada, y concede el Mando de la misma al Coronel Millán–Astray. El objetivo era hacer frente a la dureza de los combates en la Guerra del Rif, para lo que no estaban preparadas las tropas de reemplazo, así como reducir el clamor popular por las bajas recibidas. La Legión se caracterizó por su disciplina extrema y el "espíritu de la muerte".
La Legión tiene su cuartel general en Almería, donde se encuentra la Brigada ‘Rey Alfonso XIII’, su unidad más grandes, con más de 2.000 legionarios, y la más joven del Ejército. La Legión se divide en cuatro tercios (llamados regimientos en los demás cuerpos del ejército), y a su vez subdivididos en banderas (llamados batallones en los demás cuerpos del ejército). Estos son el Tercio ‘Gran Capitán’, 1.º de La Legión, con sede en Melilla, Tercio ‘Duque de Alba’, 2.º de La Legión, con sede en Ceuta,Tercio ‘Don Juan de Austria’, 3.º de La Legión, con sede en Viator, Almería, y Tercio ‘Alejandro Farnesio’, 4.º de La Legión, con sede en Ronda, Málaga.
Desde su fundación, ha sobrepasado de largo las 4.000 acciones y misiones, siempre acompañada del Cristo de la Buena Muerte, o Cristo de Mena, su protector desde 1928, aunque no es hasta el año 2000 cuando las autoridades eclesiásticas le reconocen esa función.
Fue el 7 de Enero de 1921 cuando la Legión entró en combate por primera vez y, en este primer combate, en Beni Hassán, encuentra la muerte el cabo Baltasar Queija Vega, primer caído de la Legión. Dicen que en una carta encontrada su pecho se podía leer: “Si algún día Dios te llama, para mi un puesto reclama”. Este legionario, que acababa de perder a su novia antes de encontrar su propia muerte, inspiró una de las principales canciones de esta unidad militar, la del “Novio de la Muerte”.
Cada Semana Santa, los soldados de La Legión participan en el desfile procesional de la Hermandad del Santísimo Cristo de la Buena Muerte y Ánimas y Nuestra Señora de la Soledad, recorriendo todos los Jueves Santo las calles de Málaga y entonando este himno.
Sin embargo, la canción no nació en el seno militar, como da buena cuenta de ello un NO-DO posterior. Fue en las calles de Málaga, en 1925. La famosa cupletista de la época Lola Montes interpretó en el Teatro Vital Aza el cuplé 'El novio de la muerte', compuesto por Fidel Prado y Juan Costa.
Entre el público asistente estaba la duquesa de la Victoria, sobrina del general Espartero, que se sintió emocionada por la canción y contrató a la cantante para que la interpretara ante los legionarios desplazados a Melilla. Ahí fue cuando Millán-Astray y el resto de responsables de la Legión pidieron que se realizara una adaptación de la canción y se convirtiera en marcha militar.
El credo legionario se inspira en el Bushido, el código de honor que seguían los Samuráis japoneses. El propio Millán Astray era un gran admirador de este texto, que incluso llegó a traducir al español. Tal y como recoge el Ministerio de Defensa, estos son sus principios:
El espíritu del legionario: es único y sin igual, es de ciega y feroz acometividad, de buscar siempre acortar la distancia con el enemigo y llegar a la bayoneta.
El espíritu de compañerismo: con el sagrado juramento de no abandonar jamás a un hombre en el campo hasta perecer todos.
El espíritu del amistad: de juramento entre cada dos hombres.
El espíritu de unión y socorro: a la voz de “A mí la Legión”, sea donde sea, acudirán todos, y con razón o sin ella defenderán al legionario que pide auxilio.
El espíritu de marcha: jamás un Legionario dirá que está cansado, hasta caer reventado, será el Cuerpo más veloz y resistente.
El espíritu de sufrimiento y dureza: no se quejará: de fatiga, ni de dolor, ni de hambre, ni de sed ni de sueño; hará todos los trabajos: cavará, arrastrará cañones, carros, estará destacado, hará convoyes trabajará en lo que le manden.
El espíritu de acudir al fuego: la Legión, desde el hombre solo hasta la Legión entera acudirá siempre a donde oiga fuego, de día, de noche, siempre, siempre, aunque no tenga orden para ello.
El espíritu de disciplina: cumplirá su deber, obedecerá hasta morir.
El espíritu de combate: la Legión pedirá siempre, siempre combatir, sin turno, sin contar los días, ni los meses ni los años.
El espíritu de la muerte: el morir en el combate es el mayor honor. No se muere más que una vez. La muerte llega sin dolor y el morir no es tan horrible como parece. Lo más horrible es vivir siendo un cobarde.
La bandera de la Legión: la Bandera de La Legión será la más gloriosa porque la teñirá la sangre de sus legionarios.
Todos los hombres legionarios son bravos: todos los hombres legionarios son bravos; cada nación tiene fama de bravura; aquí es preciso demostrar que pueblo es el más valiente.
Se les conoce coloquialmente como "lejías", algo que viene de lejos con su rivalidad con la Brigada Paracaidista, a los que se conoce como "brillantinas", por la gomina que muchos llevaban en origen con el uniforme de paseo y por el especial cuidado que ponen a la uniformidad y al resto de muestras externas de disciplina. A esto hay que añadir el término "pistolo", que usan los legionarios para referirse a los militares que no pertenecen a la legión.
El famoso gorro que llevan chapirilos legionarios se llama Chapiri y está inspirado en los antiguos gorros "isabelinos" (gorros de cuartel usados por las tropas de Isabel II).
Varios famosos han sido nombrados caballeros legionarios de honor: Antonio Banderas, el grupo musical Hombres G (David Summers, Daniel Mezquita, Rafa Gutiérrez, Francisco Javier de Burgos), el periodista Carlos Herrera, el piloto Fernando Alonso y el reportero Miguel Temprano, entre otros.
Es la unidad de las Fuerzas Armadas Españolas que más rápido desfila. Son capaces de dar entre 160 y 180 pasos por minuto.
El Novio de la Muerte es su canción más conocida, pero no es su himno oficial.
La mascota oficial de la Legión es un carnero. Hoy en día, la cabra desfila junto a los legionarios con el empleo de cabo, luciendo un manto con el emblema de la Legión, un gorro legionario y a veces, con los cuernos pintados de color dorado. Una de las cabras de la legión, a la que llamaron Golfa, fue traída de clandestinamente en la mochila de un legionario desde Kosovo en 2008.
La cabra es la mascota más conocida de la Legión, pero a lo largo de la historia de este cuerpo, no ha sido la única. La primera mascota de la que se tiene referencia en el Tercio fue una gallina. Cabras, borregos, loros, antílopes, monos, jabalís e incluso el famoso oso ‘Magán‘, fueron sus sucesores.
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