Estados Unidos se ha puesto en marcha, el Gobierno de Donald Trump invertirá 12.000 millones de dólares en crear una reserva de minerales críticos para reducir su dependencia de China. El gigante asiático es el principal proveedor de estos materiales vitales para la producción de baterías de vehículos eléctricos, paneles solares, imanes para turbinas eólicas y otras tecnologías bajas en carbono.
Ante esta hegemonía, EEUU y otros países necesitan desafiar el liderazgo chino si quieren competir eficazmente en estas industrias de rápido crecimiento. Estos esfuerzos adquirieron mayor urgencia en 2025 después de que China comenzara a restringir las exportaciones de tierras raras en respuesta a los aranceles comerciales del presidente estadounidense Donald Trump.
La administración Trump tiene un objetivo: no depender tanto de China, por ello ha implementado una serie de medidas para construir una cadena de suministro alternativa, invirtiendo directamente en mineras y procesadoras nacionales, ampliando la financiación a proyectos desde Brasil hasta Australia e intentando forjar alianzas minerales cruciales con otros países. Además, del fondo de 12.000 millones destinado a crear una reserva de minerales cruciales similar a la reserva petrolera de emergencia del país.
Numerosos países llevan mucho tiempo buscando asegurar el suministro de materiales que consideran vitales para su capacidad industrial y militar. Cerca de 50 elementos metálicos y minerales cumplen estos criterios en Estados Unidos y la Unión Europea, entre ellos el litio, el grafito, el cobalto, el manganeso y las tierras raras, elementos con comportamientos químicos únicos que los hacen indispensables para la fabricación de algunos productos eléctricos, electrónicos, magnéticos y ópticos.
La mayoría de los minerales críticos fueron seleccionados por su papel en la construcción de la infraestructura necesaria para reducir las emisiones de carbono responsables del cambio climático, una misión respaldada por cientos de miles de millones de dólares en subsidios y exenciones fiscales. Algunos de estos minerales también se utilizan en semiconductores para comunicaciones civiles y militares.
Si bien muchos minerales críticos se encuentran en estado bruto en grandes cantidades en todo el mundo, extraerlos y refinarlos para que sean utilizables puede ser técnicamente complejo, consumir mucha energía y ser contaminante. China ha llegado a dominar la cadena de valor de muchos de estos productos.
Incluso en el caso de metales más abundantes como el cobre, el crecimiento masivo de la demanda implica que podría no haber suficiente para todos. En 2023, la UE clasificó el cobre y el níquel como materias primas críticas por primera vez, a pesar de que existen numerosos lugares donde se pueden encontrar.
En el caso de las tierras raras, si bien la participación de China en el suministro total ha disminuido en la última década, aún mantiene un control absoluto sobre el procesamiento de estos materiales, especialmente las tierras raras "pesadas", esenciales para la exportación, cuya exportación fue sometida a controles. Hasta 2025, fabricaba casi todos los imanes de tierras raras del mundo.
Los fabricantes tratan de evitar la dependencia excesiva de los suministros de un solo país porque eso los deja expuestos cuando la producción industrial de esa nación se ve afectada por situaciones como cortes de energía, epidemias o malestar social.
Con China, también existe el riesgo de interrupciones del suministro debido a rivalidades económicas o disputas diplomáticas. El presidente Xi Jinping utilizó con éxito el control de su país sobre el suministro de tierras raras el año pasado para llevar a Trump a negociaciones comerciales que resultaron en una tregua de un año. Esto siguió a restricciones previas sobre otros materiales de nicho pero importantes, como el galio, el germanio, el antimonio, el tungsteno y el grafito.
El 4 de abril de 2025, apenas unos días después de la mayor ofensiva comercial de Trump, Pekín impuso controles de exportación a siete tierras raras, lo que provocó pánico entre los fabricantes mundiales. A medida que las negociaciones comerciales se acercaban a su clímax, China reveló planes para imponer restricciones aún más estrictas, incluyendo una solicitud de jurisdicción de "brazo largo" sobre los productos comercializados a nivel mundial que contengan incluso pequeñas cantidades de materiales de origen chino.
En virtud de la tregua comercial de un año con Trump, Xi suspendió esas medidas de "bazuca" y se comprometió a mantener un suministro adecuado de los demás minerales controlados a cambio de que Trump redujera los aranceles y relajara las restricciones impuestas a algunas empresas chinas. En enero de 2026, el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, afirmó que el flujo de tierras raras se producía "según lo previsto" en virtud de dicho acuerdo.
"Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras"
Ya en 1992, el líder chino Deng Xiaoping destacaba el potencial de su país para liderar el mundo en minerales críticos, afirmando: "Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras". A medida que se aceleraba el crecimiento económico del país, la demanda de materias primas industriales comenzó a superar con creces las reservas locales.
El gobierno respondió con fuertes inversiones en activos mineros en el extranjero y gradualmente llegó a dominar la refinación y el procesamiento de numerosos productos industriales y una serie de subproductos desconocidos. Con la intervención de China, las empresas occidentales se retiraron, dispuestas a externalizar la producción.
Hoy en día, China es el principal productor de 20 materias primas críticas, según su participación en la producción mundial extraída o refinada. En el caso del disprosio, un elemento de tierras raras utilizado en iluminación y láseres, China es responsable del 84% del suministro extraído y del 100% de la producción refinada, según un análisis de la UE.
El país también es el mayor productor de formas refinadas de cobalto y níquel, y las empresas chinas han estado invirtiendo fuertemente en minas de cobalto y níquel en países como el Congo e Indonesia.
Según la Casa Blanca, Estados Unidos depende “al 100% de las importaciones” de al menos 15 minerales críticos y el 70% de sus envíos de tierras raras provienen de China.
La resistencia al dominio chino de las cadenas de suministro de minerales críticos no comenzó con la última disputa comercial entre Estados Unidos y China. De hecho, Japón actuó hace más de una década para reducir su dependencia de las tierras raras chinas después de que Pekín impusiera un embargo efectivo a las exportaciones de estos materiales a su vecino. La Ley de Reducción de la Inflación, la insignia del expresidente estadounidense Joe Biden, también buscó aliviar la dependencia económica de adversarios extranjeros.
Pero la decisión de Xi el año pasado sobre tierras raras, sumada a la política comercial “Estados Unidos Primero” de Trump destinada a impulsar la industria estadounidense, han centrado la atención en las riesgosas dependencias de la cadena de suministro como nunca antes.
MP Materials Corp., la única empresa minera estadounidense que produce tierras raras a escala comercial, obtuvo un acuerdo de inversión histórico de la Casa Blanca en 2025. A esto le siguieron inversiones en Lithium Americas Corp., Vulcan Elements Inc. y el respaldo para una nueva fundición de zinc de 7.400 millones de dólares que producirá metales menores como subproductos. Este año, la empresa minera emergente USA Rare Earth Inc. obtuvo 1600 millones de dólares de financiación.
Trump ha postergado la imposición de aranceles a minerales críticos mientras busca acuerdos con otros países para asegurar el suministro a largo plazo y protegerse de la competencia de precios bajos de China. A principios de febrero, la Casa Blanca anunció el "Proyecto Bóveda", un programa de almacenamiento de minerales críticos de 12 000 millones de dólares con el compromiso de participación de gigantes industriales como General Motors Co., Boeing Co. y Alphabet Inc., propietaria de Google, así como de importantes empresas comerciales.
Otros gobiernos también están tomando medidas, aunque ninguna tan amplia como la de Estados Unidos. El plan «RESourceEU» de la Unión Europea incluye un gasto de unos 3.000 millones de euros este año para acabar con la dependencia de las materias primas chinas y la creación de un nuevo organismo para supervisar las inversiones y acumular reservas. India también ha impulsado el desarrollo de sus propios recursos.
El asesor comercial de Trump, Peter Navarro, declaró a Bloomberg que Estados Unidos eliminará rápidamente los monopolios de materiales de Pekín. Los expertos del sector afirman que la realidad probablemente será más compleja.
Los mercados de algunos minerales críticos son tan pequeños que no se necesitará mucha capacidad nueva para aumentar la oferta y satisfacer la demanda. Otros son más complejos. El dominio casi total de China en tierras raras pesadas e imanes supone un desafío debido a la relativa falta de materias primas viables, capacidad de procesamiento y experiencia industrial consolidada.
Los clientes fuera de China también deben estar convencidos de que la transición tras décadas de dependencia del país asiático puede realizarse sin problemas y a un coste razonable. Finalmente, China cuenta con una sólida presencia en muchos de los países de origen de los suministros.
Más de la mitad de las minas de cobalto en la República Democrática del Congo son propiedad o están controladas por empresas chinas, por ejemplo. Y China obtiene casi la totalidad de sus tierras raras pesadas en bruto de su vecina Myanmar, lo que otorga a sus fabricantes de imanes una importante ventaja en la carrera por asegurar las cadenas de suministro.
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