A principios de la década de 2010, una pequeña empresa australiana intentó construir una flota de satélites antes de que los prestamistas, preocupados por el comportamiento extravagante de su director ejecutivo, retiraran cientos de millones de dólares en financiación. La empresa quebró en 2015.
Más de una década después, el magnate inmobiliario singapurense Ching Chiat Kwong, quien afirma haber invertido 100 millones de dólares de su propio dinero en NewSat Ltd., no lo ha olvidado. El lunes, el Tribunal Supremo de Victoria comenzó a escuchar el caso presentado por los liquidadores de la empresa contra los prestamistas Societe Generale SA, Credit Suisse —ahora propiedad de UBS Group AG— y Standard Chartered Plc, así como contra las aseguradoras de crédito Export-Import Bank de Estados Unidos y Coface de Francia.
La demanda alega que los prestamistas incumplieron los acuerdos de préstamo, lo que impidió que NewSat pagara a los contratistas para construir y lanzar un satélite, lo que en última instancia resultó en una pérdida de ganancias potenciales.
La cuantía exacta de las pérdidas es objeto de controversia. Ching, en una entrevista, cifró la reclamación en torno a los mil millones de dólares, según un informe pericial, debido a la pérdida de la oportunidad de lanzar el satélite original y otros previstos para el futuro. Standard Chartered afirmó que los demandantes alegaron pérdidas y daños de hasta 4.810 millones de dólares, según su informe anual.
El juicio supone un nuevo giro en la saga de una empresa que en su día abrigaba la esperanza de lanzar el primer satélite australiano de propiedad independiente . Sin embargo, el proyecto nunca despegó, ya que los prestamistas se mostraron preocupados por el comportamiento de su fundador, Adrian Ballintine, según consta en un documento de la defensa.
Según Ching, una parte fundamental del caso es un documento firmado por el presidente francés Emmanuel Macron, entonces político que supervisaba Coface, que garantizaba una parte importante del paquete de financiación global.
Él es el ministro "que realmente dio su aprobación para detener la financiación", dijo Ching desde su oficina en el centro de Singapur.
Los portavoces de SocGen, Standard Chartered y UBS declinaron hacer comentarios. Un representante de Macron no respondió a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Coface también declinó hacer comentarios.
El proyecto del satélite se vio obstaculizado por importantes retrasos regulatorios, según declaró Philip Crutchfield, abogado del demandante, en su alegato inicial el lunes. Esto generó un conflicto permanente en los plazos de entrega, un riesgo que, según argumentó el abogado, los prestamistas aceptaron inicialmente, para luego utilizarlo como justificación para retener fondos cruciales en diciembre de 2014.
"En resumen, siempre había un conflicto de horarios", dijo Crutchfield. "Nunca funcionó".
Además de negar toda responsabilidad, los demandados impugnarán las supuestas pérdidas de los demandantes, que Standard Chartered considera infundadas, según el informe anual del banco .
Los bancos argumentan que estaban justificados al retirar la financiación a NewSat. La defensa presentada por los abogados en nombre de los prestamistas calificó las acusaciones en su contra de "vagas y embarazosas" y susceptibles de ser desestimadas.
En un correo electrónico de 2014, Brendan Rudd, consultor de la empresa, escribió que nunca había visto ni oído hablar de un comportamiento corporativo más deplorable que el de NewSat; la empresa no podía sobrevivir con Ballintine al frente, y su único propósito parecía ser financiar el estilo de vida del ejecutivo, según consta en el documento de la defensa. En aquel momento, Rudd afirmó que Ching siguió apoyando a Ballintine a pesar de haber sido informado de algunos de los problemas, según el documento.
"Rechazo por completo sus comentarios sobre el comportamiento corporativo deplorable y sobre que utilicé la empresa para financiar mi estilo de vida" dijo Ballintine.
Ching declaró a Bloomberg que esas preocupaciones sobre el gobierno corporativo eran exageradas.
“Cuando trabajas en la industria o quieres vender servicios, eres como un vendedor”, dijo en la entrevista. “¿Qué son un par de miles de dólares, un billete de primera clase o un jet privado si puedes vender lo que tienes y generar cientos de millones de dólares en ventas?”
Tras completar su servicio militar obligatorio, Ching comenzó a trabajar como oficial en la policía de Singapur antes de dedicarse a la construcción. En 2010, sacó a bolsa su empresa, Oxley Holdings Ltd., aunque sus acciones han caído drásticamente desde su máximo histórico de hace más de una década. Actualmente, posee una participación valorada en más de 100 millones de dólares.
Amasó su fortuna apostando a que la creciente clase joven y acomodada de Singapur querría comprar apartamentos pequeños, pero más asequibles, de una sola habitación, de entre 30 y 45 metros cuadrados.
Con el tiempo, ha transformado su fortuna en inversiones personales por todo el mundo. Entre ellas se incluyen dos viñedos en la Toscana y el Palazzo Papadopoli, un palacio veneciano del siglo XVI situado en el Gran Canal, según una lista de sus activos revisada por Bloomberg.
La oficina de Ching está presidida por un gran retrato de un toro con marco dorado y varias esculturas más pequeñas de toros que también guarda en su sala de juntas. Ching explicó que le gustan los toros, que en el horóscopo chino simbolizan la perseverancia. Además, los bueyes encajan con el nombre de su empresa, Oxley, añadió.
Dice que no ha hablado con Macron. "Supongo que algún día sucederá".
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