Era finales de enero cuando Bill Law se dio cuenta de que algo había cambiado en el mercado inmobiliario de San Francisco. Ese mes, el veterano trabajador tecnológico y su esposa presentaron una oferta por una casa de 1,3 millones de dólares en el distrito de Sunset, un barrio del lado oeste que cuenta con buenas escuelas y fácil acceso tanto al océano como al Golden Gate Park. Con la esperanza de destacarse de la multitud de buscadores de casas, la pareja ofreció 300.000 dólares por encima del precio de venta. No se acercaron. La oferta ganadora de 1,86 millones de dólares eclipsó fácilmente su oferta.

"Definitivamente siento la frustración en el mercado inmobiliario", me dice Law. "Desde enero, simplemente, el mercado inmobiliario despegó como un cohete".

Medio millón de dólares puede sonar como una suma asombrosa para una guerra de ofertas, a menos que hayas prestado atención al mercado inmobiliario de San Francisco en los últimos seis meses. En una ciudad con mucha IA y una escasez crónica de viviendas, algunas casas ahora se venden por millones de dólares por encima de sus precios de venta. Barrios que antes estaban subestimados, como Outer Sunset y Outer Parkside, ahora ofrecen telones de fondo cubiertos de niebla para concursos de precios verdaderamente desquiciados. Ninguna ciudad importante ha visto aumentar el valor de sus viviendas más rápido durante el año pasado, lo que ha ayudado al área metropolitana de San Francisco a recuperar su título como el mercado inmobiliario más caro del país.

La Ciudad de la Bahía ha visto muchos ciclos de auge y caída, pero los experimentados habitantes de San Francisco le dirán que este se siente diferente. ¿Sesgo de actualidad? Tal vez. La actual bonanza impulsada por la IA, sin embargo, es notable tanto por su concentración de riqueza extrema como por la velocidad con la que está generando nuevas fortunas. Con una ola de OPI inminentes, incluidas OpenAI, SpaceX y Anthropic, millonarios y multimillonarios de la noche a la mañana están a punto de generar más conmociones en los próximos meses.

Es un cambio asombroso desde la última vez que el sector inmobiliario de San Francisco acaparó los titulares nacionales. En lo más profundo de la desaceleración de la vivienda en 2022 y 2023, los precios de las viviendas en el Área de la Bahía quedaron atrapados en el temido "bucle de la perdición" a medida que los trabajadores de cuello blanco recién móviles huían a oficinas en casa en ciudades más baratas como Austin o Denver. Los datos de la Oficina del Censo muestran que la población de la ciudad se redujo en más de 60.000 personas.

Es tentador descartar la recuperación de San Francisco como una anomalía impulsada por la IA, un caso extremo divorciado de la realidad de la mayoría de los estadounidenses. La ciudad puede estar sola en muchos aspectos, pero la experiencia de los compradores y vendedores allí también ofrece una clara encapsulación de las fuerzas que dan forma a todo el mercado inmobiliario de Estados Unidos: la economía en forma de K, el impulso de los empleadores para el regreso a la oficina, los obstáculos para la construcción de viviendas y, por supuesto, la burbuja de la IA, o tal vez no una burbuja. El "bucle de auge" de San Francisco apenas está comenzando, y una versión puede estar llegando a una ciudad cercana a usted.

Hasta hace poco, la casa de seis dormitorios en 2626 Larkin Street servía como un recordatorio de la decadencia de San Francisco. El edificio contemporáneo de estilo mediterráneo, con sus impresionantes vistas de la bahía, una bodega de 1.000 botellas y una ubicación privilegiada en la cima de Russian Hill, representaba el colmo del lujo. En enero de 2020, se vendió por la asombrosa cifra de 20 millones de dólares. Sin embargo, solo unos años después, a finales de 2023, se vendió de nuevo por solo 10 millones de dólares, un descuento del 50%. El asombroso colapso hablaba de los vientos en contra más amplios de San Francisco: el valor típico de las viviendas se desplomó más del 17% desde su pico de 2022 hasta su mínimo de 2024, según muestran los datos de Zillow.

Hoy, la casa es un símbolo de la recuperación de la ciudad. Se vendió por 24 millones de dólares en abril, recuperando todo su valor anterior al COVID y algo más. El lugar de Larkin Street no es una excepción. "Nunca he visto un mercado como este", dice Monica Pauli, agente y veterana de 25 años en el sector inmobiliario de San Francisco. Comprendió la magnitud total de los cambios en septiembre, cuando una de sus propiedades, una casa de cuatro dormitorios en Asbury Heights, se vendió rápidamente por 1 millón de dólares por encima de su precio de venta de 4 millones de dólares. Pauli comenzó a advertir a los compradores que firmaran un contrato antes de que la avalancha de dinero de la IA sacudiera aún más el mercado: "Les dije, tienen que comprar antes de 2026".

El frenesí impulsado por la IA es el giro más reciente y dramático en una odisea de seis años en el mercado inmobiliario de San Francisco. El centro de la ciudad se vio muy afectado al comienzo de 2020, pero una caída inicial en los precios de las viviendas de la ciudad pronto se convirtió en un auge a medida que los compradores se abalanzaron sobre las tasas hipotecarias bajísimas y lucharon por más espacio de oficina en casa. "Todos tuvieron un año récord en 2021", dice Paul Hwang, un agente que se especializa en el barrio de South Beach. Luego, las tasas de interés se dispararon, las empresas tecnológicas despidieron trabajadores y la marcha de los residentes hacia pastos más baratos se intensificó: de 2020 a 2022, la población del área metropolitana se redujo en más del 3%. Los precios de las viviendas en San Francisco siguieron el mismo camino. Tan recientemente como en la primavera de 2025, las cosas aún parecían inestables: aranceles, altas tasas de endeudamiento y la ansiedad económica general frustraron las esperanzas de un repunte en la demanda de los compradores. Sin embargo, a medida que el sol se ponía en la temporada de ventas de verano del año pasado, sucedió algo extraño: los precios de San Francisco comenzaron a subir, rápidamente.

Si bien la pandemia y el aumento del trabajo remoto aflojaron el control de la ciudad sobre el talento tecnológico —"la gente decía que el Área de la Bahía estaba muerta", me dice Daryl Fairweather, economista jefe de Redfin—, ese deslizamiento ha demostrado ser temporal. La ciudad es ahora el corazón indiscutible de la revolución de la IA, hogar no solo de nombres conocidos como OpenAI y Anthropic, sino también de "muchas empresas de las que nunca has oído hablar que valen 100 mil millones de dólares o algo así", dice Mike Simonsen, residente de San Francisco desde hace mucho tiempo y economista jefe de la correduría de bienes raíces Compass International Holdings. "Tengo amigos de unos 30 años que de repente son multimillonarios".

Esta cosecha de empresas está atrayendo a trabajadores a la Bahía con la promesa de bonificaciones multimillonarias, generosos paquetes de acciones y salarios lujosos. Un análisis de los datos de migración realizado por John Burns Research and Consulting encontró que San Francisco registró su primer mes de inmigración doméstica neta positiva, más hogares que se mudan de otras partes del país que los que se van, desde al menos 2018. Austin, un favorito de la era del trabajo remoto, surgió como un destino popular para los expatriados del Área de la Bahía en 2020. Sin embargo, durante el año pasado, más hogares se mudaron de Austin a San Francisco que al revés.

Cuando trabajan tan duro, de 9 a.m. a 9 p.m., seis días a la semana, se sentirán con derecho a comprar el Ferrari. Y el Ferrari es literalmente la casa en Noe Valley o el ático en South Beach"

El renovado interés choca con la lucha de varias décadas de la ciudad para producir más viviendas. Incluso en los años de vacas flacas de San Francisco, el inventario de codiciadas viviendas unifamiliares era escaso: en la primavera de 2023, los datos de Compass muestran que había menos de 400 viviendas unifamiliares disponibles para la venta en la ciudad. Hoy, solo hay unas 250. La ciudad simplemente no está construyendo nuevas viviendas. Mientras tanto, los trabajadores tecnológicos bien remunerados están utilizando esas bonificaciones y acciones cada vez más valiosas para hacerse con su parte de la ciudad. Mi colega Ben Bergman informó recientemente sobre un par de listados de viviendas en el Área de la Bahía para los cuales las acciones de OpenAI y Anthropic serán suficientes como pago. Hwang, el agente de South Beach, espera que las futuras ganancias de las OPI impulsen aún más el mercado inmobiliario.

"Cuando trabajan tan duro, de 9 de la mañana a 9 de la noche, seis días a la semana, se sienten con derecho a comprarse un Ferrari", dijo Hwang. "Y un Ferrari es, literalmente, la casa en Noe Valley o el ático en South Beach".

El área metropolitana de San Francisco ya tiene el mayor crecimiento de precios de cualquier área metropolitana importante del país, con un aumento de casi el 11% interanual, según datos de Redfin. Dentro de los límites de la ciudad de San Francisco, los precios han subido un asombroso 15% con respecto al año anterior (ninguna otra ciudad importante se acerca a alcanzar los dos dígitos). Ese crecimiento proviene principalmente del segmento más alto del mercado, me dice Fairweather. Los precios han subido un 13,4% desde 2022 en los barrios "de lujo", o códigos postales donde el precio típico de una vivienda supera los 3 millones de dólares. Con el número de compradores de lujo superando drásticamente el inventario disponible, la competencia es feroz incluso para las propiedades que necesitan reformas.

"La gente está dispuesta a hacer mucho trabajo", dice Victoria Stewart Davis, una agente que ha trabajado en San Francisco durante más de dos décadas. "Están dispuestos a comprar algo por 8,2 millones de dólares y gastar otros 8 millones en renovarlo".

Agentes y economistas señalan que este frenesí aún no se ha extendido realmente a la parte de nivel de entrada del mercado. Por ejemplo, los precios en realidad han bajado un 4% en los códigos postales con viviendas en el rango de medio millón de dólares.

"Creo que la parte de la IA es importante para explicar la divergencia entre lujo y no lujo del mercado", me dice Fairweather. Los compradores más ricos pueden permitirse luchar en guerras de ofertas, pero el resto se enfrenta a los mismos factores que han obligado a muchos compradores potenciales en todo Estados Unidos a pisar el freno.

En el extremo superior del mercado, la locura a menudo es intencional. Los agentes de los vendedores están fijando precios muy por debajo del valor de mercado "para que los compradores entren por la puerta", dice Pauli. "Entonces el mercado hablará". Eso podría significar una venta final que esté un millón de dólares por encima del precio de venta, o podría significar que el comprador final pague el doble de la cantidad anunciada. Pauli señala una casa de seis dormitorios en el barrio de Cow Hollow que se vendió por 15 millones de dólares, casi el doble de su precio de venta de 7,95 millones de dólares: "La estrategia de precios funcionó".

Las ventas de hace solo un par de meses, o "comparables", que los agentes suelen usar para estimar el valor de mercado de las propiedades actuales en un área determinada, se han vuelto insignificantes. Michael Williams, un agente de la correduría TurboHome, dice que ahora se enfoca en llamar a los agentes con ventas pendientes para obtener información actualizada sobre los precios de las viviendas. Como cualquier agente en San Francisco en estos días, puede enumerar ejemplos de guerras de ofertas que lo dejaron perplejo: una que recuerda es una casa en Bernal Heights por la que uno de sus clientes estaba compitiendo. La oferta ganadora fue de 2 millones de dólares, 400.000 dólares más que la segunda oferta.

"Estamos viendo, creo, una pequeña desconexión de la realidad", me dice Williams.

En cierto punto, los números dejan de estar anclados a cualquier cosa que no sea el deseo de evitar perder.

"Para muchas personas con bolsillos muy profundos, realmente no hace ninguna diferencia ir 5 millones, 10 millones por encima del precio de venta, especialmente si se perdieron una o dos casas", dice Alan Mark, un consultor inmobiliario del Área de la Bahía desde hace mucho tiempo. "Eso realmente hará que la gente se ponga en marcha. Se involucraron emocionalmente y perdieron. Van una tercera vez, y no hay forma de que pierdan".

Los números no auguran un mercado de San Francisco más tranquilo en el corto plazo. Una ciudad con unos pocos cientos de viviendas unifamiliares disponibles en un momento dado difícilmente está preparada para acomodar a miles de trabajadores tecnológicos recién adinerados. Claro, no todos esos ganadores de la lotería se apresurarán a invertir su dinero en el mercado inmobiliario. Pero los que lo hagan casi con certeza competirán por los mismos tipos de viviendas que ya están generando la competencia más dura: lugares listos para mudarse, independientes que pueden acomodar a familias en crecimiento y ofrecer viajes atractivos para los que trabajan de 996.

Simonsen, el economista jefe de Compass, se mudó a San Francisco en enero de 1999, cuando la ciudad estaba en pleno auge de las puntocom. "Esto en muchos sentidos se siente comparable", me dice. Una diferencia, dice, es que la actual fiebre del oro se siente más concentrada en un número menor de empresas que están haciendo "cosas realmente notables".

Esa concentración, y la desigualdad de la recuperación inmobiliaria de San Francisco —muy caliente en el segmento de lujo, tibia en el segmento "asequible"— habla de las fuerzas más amplias en juego a nivel nacional. La economía en forma de K significa que los que ganan menos están siendo golpeados por la inflación, mientras que los que ganan mucho la están capeando bien a medida que sus inversiones aumentan. Los patrones de migración de la era de la pandemia se han roto a medida que los propietarios se quedan, las empresas reducen las contrataciones y los trabajadores de cuello blanco atienden la llamada de regreso a la oficina. El auge de la IA está creando muchos nuevos ganadores mientras provoca despidos en otros lugares.

"A nivel nacional, es un reflejo de cómo la economía de la IA no está haciendo a todos ricos", me dice Fairweather.

Cuando hablé con habitantes de San Francisco de toda la vida, expresaron su preocupación por los efectos desestabilizadores de los rápidos aumentos de precios. "Nadie quiere ver que los alquileres o los precios se disparen", me dice Mark, el consultor inmobiliario. Incluso los que pueden permitírselo están reconsiderando hasta dónde llegará su dinero. Law, el trabajador tecnológico que perdió esa casa de 1,86 millones de dólares en el distrito de Sunset, terminó comprando una casa de tres dormitorios en ese barrio en marzo después de semanas de búsqueda diligente: "Lo que sea que cumpliera nuestros criterios, fuimos a verlo", me dice Law. "Simplemente, casi no había casas". En las casas abiertas en barrios populares, él y otros compradores esperanzados se encontraron "literalmente hombro con hombro, como si estuvieras en Disneyland en Acción de Gracias o Navidad".

La casa ganadora no vino con nada de ese desorden. Law y su agente presentaron una oferta antes de que el vendedor organizara una jornada de puertas abiertas, con la esperanza de asegurar el lugar antes de que generara más interés. El vendedor tenía un plazo ajustado y llegaron a un acuerdo. Para ahorrar dinero de otras maneras, Law contrató los servicios de TurboHome, que le cobró una tarifa fija de 20.000 dólares en lugar de la tarifa típica del agente del 2% al 3% del precio de venta, decenas de miles de dólares más en este caso. Law pidió que no revelara el precio final, pero señaló que terminó desembolsando 1.200 dólares por pie cuadrado, muy por encima de los 900 dólares por pie cuadrado que ofreció por esa primera casa.

"Definitivamente fue una experiencia reveladora", dice Law.

Las guerras de ofertas de hoy pronto pueden parecer gangas. Habrá mucha más preocupación por los precios disparados de San Francisco y las crecientes disparidades. Por ahora, sin embargo, los profesionales inmobiliarios con los que hablé estaban en su mayoría aliviados de que la conversación haya cambiado del "bucle de la perdición". La sensación generalizada es que los detractores se apresuraron demasiado a sonar la sentencia de muerte para San Francisco, demasiado precipitados al descartar su industria y su belleza natural.

"Creo que hemos estado infravalorados durante mucho tiempo", me dice Pauli. "Es realmente agradable ver a nuestra ciudad recuperarse".