Cuando Lionel Messi era adolescente, recibió una oferta que le cambiaría la vida: unirse al equipo juvenil del F.C. Barcelona. El contrato, redactado informalmente en una servilleta, incluía una cláusula poco convencional con el compromiso de pagar el tratamiento con hormona del crecimiento del joven futbolista.

Su equipo local argentino, Newell's Old Boys, había rechazado el gasto por considerarlo una apuesta demasiado arriesgada en un jugador sin experiencia. Pero para el Barcelona, podría ser la mejor inversión de su vida. La terapia resultó efectiva y la carrera de Messi despegó, catapultándolo a él y a la selección española a la gloria internacional. Fuera del terreno de juego, también ha alcanzado otro hito importante: convertirse en uno de los pocos deportistas multimillonarios.

Messi, de 38 años, ha ganado más de 700 millones de dólares en salario y bonificaciones desde 2007, según un análisis de Bloomberg. Ajustando por impuestos, rendimiento del mercado e ingresos por inversiones y patrocinios, su patrimonio neto ha superado los mil millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Esto lo sitúa junto a su eterno rival Cristiano Ronaldo, el delantero portugués que se convirtió en el primer multimillonario del deporte tras fichar por el Al-Nassr FC de la Liga Profesional Saudí en 2023, entre los deportistas más ricos del mundo.

Si bien la personalidad de Cristiano Ronaldo ha sido durante mucho tiempo un imán para los anunciantes, desde productos petrolíferos hasta ropa deportiva, la maquinaria de marketing de Messi en los primeros años de su carrera a veces tuvo dificultades para igualar el nivel de su talento en el campo. Pero ultimamente, bajo la tutela de su padre Jorge, su carrera empresarial ha florecido. Un sueldo millonario de su actual equipo, el Inter Miami, supuestos acuerdos de reparto de ingresos televisivos, propiedades inmobiliarias e incluso una participación en una cadena de restaurantes argentina, todo ello le ha ayudado a entrar en el selecto club de los millonarios.

Podría haber sucedido mucho antes. Muchos seguidores de Messi se sorprendieron cuando el jugador, recién llegado de liderar a Argentina a la victoria en el Mundial de 2022, rechazó un contrato millonario de 400 millones de dólares anuales para jugar en la Liga Profesional Saudí. En cambio, optó por unirse al Inter Miami, mientras que Cristiano Ronaldo firmó su propio contrato saudí en 2023, por un valor superior a los 200 millones de dólares anuales.

"El dinero nunca fue un problema para mí, ni un obstáculo para nada", declaró Messi a Mundo Deportivo en una entrevista ese mismo año. "Si se hubiera tratado de dinero, me habría ido a Arabia Saudí o a otro sitio".

Históricamente, los atletas que han ganado mil millones de dólares o más lo han hecho principalmente gracias a inversiones. Roger Federer ganó más de 130 millones de dólares en premios durante su carrera como jugador, pero un acuerdo para comprar una participación del 3% en la marca suiza de zapatillas para correr On en 2019 se convirtió en la principal fuente de su riqueza después de que sus acciones se dispararan.

Michael Jordan, a pesar de ser uno de los jugadores mejor pagados de la NBA de su época, ganó menos de 100 millones de dólares en salarios a lo largo de su carrera. Su fortuna provino principalmente de su participación en los Charlotte Hornets y de contratos publicitarios. Sin embargo, el reciente aumento en los salarios de los deportistas de élite, especialmente en el fútbol americano, ha permitido que las mayores estrellas de este deporte ganen mil millones de dólares o más solo en sueldos.

El acuerdo con Miami también incluyó ventajas innovadoras para Messi, entre ellas una opción de participación accionaria inusual que le otorga el derecho a comprar una parte del club, del que la estrella inglesa ya retirada, David Beckham, es accionista.

Si bien no está claro qué participación —si es que es alguna— tiene Messi en su equipo estadounidense desde su llegada, la fortuna del Inter Miami ha ido en aumento. El valor del club se incrementó en más de un 20% en el año que finalizó en febrero, alcanzando aproximadamente los 1.450 millones de dólares, según Sportico. Ahora es el equipo de fútbol más valioso de Estados Unidos, ocupando el puesto 16 a nivel mundial y por delante de equipos como el Newcastle United.

Oferta de Apple

El fichaje de Messi por un equipo estadounidense también abrió otras vías innovadoras para su remuneración. Durante las negociaciones iniciales del contrato, la liga de fútbol estadounidense y Apple discutieron un acuerdo de reparto de ingresos que permitiría a Messi obtener una parte de las ventas de las nuevas suscripciones al paquete de streaming MLS Season Pass de Apple TV+, según informó The Athletic.

Jorge Mas, propietario del Inter Miami, afirmó que la demanda del servicio de streaming se duplicó en los meses posteriores a la llegada del jugador. En una entrevista a principios de este año, Mas indicó que el salario anual total de Messi por parte del club oscila entre los 70 y los 80 millones de dólares, teniendo en cuenta los derechos de participación y la remuneración del jugador.

Bloomberg puntualiza que no ha podido verificar de forma independiente los detalles financieros del acuerdo de Messi con Apple después de que los intentos de contactar con la familia Messi a través de un portavoz no obtuvieron respuesta.

Desde un punto de vista puramente deportivo, algunos aficionados vieron el fichaje por el Inter como un paso atrás, siguiendo el camino habitual de estrellas consagradas que se marchan a países con menor tradición futbolística, dispuestos a pagar por talentos de renombre. Antes de su traspaso, Messi —considerado por muchos el mejor jugador de todos los tiempos— había militado dos años en el poderoso Paris Saint-Germain, y antes de eso, había liderado al Barcelona a la conquista de varios títulos españoles y europeos. Además, ha ganado más Balones de Oro que ningún otro jugador.

Pero incluso cuando se convirtió en una estrella del club catalán en la década de 2000, pasó un tiempo antes de que su salario realmente despegara: cuando firmó una extensión de contrato en 2009, los medios españoles informaron que ganaba alrededor de 12 millones de dólares al año. Con el aumento de los salarios, la temporada pasada, diez jugadores del equipo ganaban más que eso anualmente, según datos del proveedor de análisis Capology.

Messi ha vivido más de la mitad de su vida en España y aún mantiene fuertes lazos con Barcelona, pero rara vez concede entrevistas a medios fuera de Argentina. Aclamado en su país, sobre todo tras la victoria en 2022, tuvo dificultades en sus primeros años, en parte debido a su timidez y también porque muchos aficionados lo comparaban duramente con Diego Maradona.

Es algo con lo que sigue lidiando incluso hoy en día. En una entrevista con un servicio de streaming argentino a principios de este año, se describió a sí mismo usando un término local para referirse a una persona socialmente torpe, y agregó que se siente incómodo cuando cambian los planes diarios y que ver televisión solo en casa es uno de sus pasatiempos favoritos.

Negocios fuera del campo

Messi ha dependido en gran medida de su padre, Jorge, para muchos de sus asuntos extradeportivos, recurriendo a él como agente, gestor empresarial y asesor. Alfonso Nebot Armisen, un banquero español poco conocido, dirige su empresa de inversiones privadas desde 2009.

En ocasiones, sin embargo, su negocio ha llamado la atención de las autoridades fiscales españolas, al igual que el de otros empresarios como Ronaldo. Hace una década, fue declarado culpable, junto con Jorge, de defraudar al gobierno español por unos 4 millones de euros entre 2007 y 2009 mediante ingresos procedentes de derechos de imagen que fueron a parar a empresas fantasma. Fue condenado a prisión y multado, aunque finalmente evitó la cárcel.

Desde entonces, ha diversificado sus inversiones. En diciembre de 2024, sacó a bolsa un REIT en una pequeña bolsa española, valorado en 232 millones de dólares. La empresa, Edificio Rostower Socimi, posee varios hoteles y otros inmuebles comerciales.

También se ha expandido al sector de bienes de consumo: en 2024, lanzó la bebida deportiva Más+ by Messi en colaboración con Mark Anthony International SRL, el grupo de bebidas detrás de Mike's Hard Lemonade. Además, se unió como inversor a la cadena argentina de restaurantes El Club de la Milanesa, especializada en el tipo de bistec empanizado que es un plato típico en Latinoamérica y uno de los favoritos de Messi, en parte para ayudar con su expansión internacional.

Al igual que Ronaldo, y quizás pensando en su futuro como futbolista, también está construyendo una cartera de clubes de fútbol. Recientemente anunció la adquisición del Cornellà, equipo de la quinta división española, que se suma a su participación en el Deportivo LSM, club uruguayo del que es copropietario junto a su amigo y excompañero Luis Suárez. La familia de Messi también fundó y dirige un club de segunda división llamado Los Leones en su ciudad natal de Rosario.

Es posible que haya más novedades a medida que Messi comience a pensar en su retiro, según comentarios que hizo en un foro empresarial en Miami el año pasado. "El fútbol tiene fecha de caducidad", dijo. "Los negocios son algo que me gusta y sobre lo que estoy aprendiendo".