NASA/ESA哈勃空间望远镜发布的新周年纪念图像揭示了湍流恒星孕育场——三叶星云（Trifid Nebula）中惊人的快速演化，新生恒星正在人类时间尺度上塑造气体与尘埃。法国天文学家查尔斯·梅西耶于1764年6月5日发现该星云，其又称梅西耶20（M20或NGC 6514），位于人马座。该天体的距离存在争议，估计范围从2200光年到9000光年不等。哈勃天文学家在声明中描述其可见光图像：“这片闪烁的恒星形成区域色彩，令人联想到水下细粒沉积物在深海中悠悠飘动的场景。”

“几颗大质量恒星（位于该视场之外）已塑造该区域至少30万年，”哈勃团队表示，“它们强大的紫外风持续吹出巨大气泡（此处仅展示其一小部分），气泡推动并压缩云气与尘埃，触发新一轮恒星形成。”哈勃并非首次观测此星云，1997年望远镜已观测过它，29年后的今天，哈勃几乎用尽工作寿命，展示该星云在人类时间尺度上的变化。

“为何再次观测同一位置？”天文学家补充道，“除追踪时间变化外，哈勃还配备了经第四次维护任务升级的相机，拥有更宽视场和更高灵敏度。哈勃对三叶星云的观测聚焦于其‘头部’与起伏的‘躯体’——一片锈红色云气形似海洋海蛞蝓（海兔），仿佛在宇宙中滑翔。”

“‘海蛞蝓’头部左侧的‘角’是赫比格-哈罗399（HH 399），由头部内年轻原恒星周期性喷射等离子体流形成，其喷射过程持续数个世纪。”天文学家解释，“观测到的变化能帮助研究人员测量外流速度，确定原恒星注入这些区域的能量。这些测量将揭示新形成恒星与环境的相互作用。”

“在‘海蛞蝓’躯体右下方可见反向喷流迹象：橙红色锯齿状线条沿其颈部延伸，棕色尘埃中形成自然V形结构。头部右侧‘角’顶端隐藏另一颗年轻恒星，上方绿色弧状结构（邻近微弱红点与小喷流）或为原恒星盘被邻近大质量恒星强紫外光侵蚀的证据，原恒星周围区域的清晰度表明其接近形成完成阶段。”

“‘海蛞蝓’头部左侧的小柱体大部分气体与尘埃已被吹散，仅顶部最致密物质残留。条纹与锐线暗示其他年轻恒星的活动，例如中心附近橙红色波纹线从明亮橙黄色渐变至炽热红色。头部顶端明亮黄色气体向上流动，这是紫外光冲击深棕色尘埃的结果——紫外光剥离并瓦解气体与尘埃。深棕色物质的脊状与斜坡结构将留存数百万年，因恒星紫外光缓慢侵蚀气体。最致密区域是原恒星所在地，在可见光下难以观测。”

“画面最右侧近乎漆黑，此处尘埃最致密，可能是前景恒星而非恒星形成区成员。扫描可见明亮橙红色圆斑，这些恒星已完全形成并清除周围空间。数百万年后，构成星云的气体与尘埃将消散，仅恒星留存。”