这是一本世界史的开头：

“很久很久以前”，所有的故事都这么开头。而这个故事讲得正是很久很久以前的事。很久以前，你个子还那么小，就算掂起脚也够不到妈妈的手。你还记得么？你自己的历史也可以这么开头：“很久很久以前，有个小男孩---或者小女孩---那就是我。”但在那之前，你还是个躺在摇篮里的小宝宝，这事儿你肯定不记得了，但你知道它是真的。很久以前，你爸爸妈妈也是小孩子，更久以前，你爷爷奶奶也是小孩子，这你也知道。毕竟，我们常说：“他们老了。”但他们自己也曾有爷爷奶奶，他们也都曾说过“很久很久以前。”这么一点点看回去，每一个“很久以前”之前，都还有另一个“很久以前”。你试过站在两面镜子之间么？你应该试试。你会看到一长排闪亮的镜子，一个比一个小，伸到很远的地方，越变越模糊，你永远看不见尽头。但就算在你看不见的地方，镜子还是在一直延伸着。你知道它们一直在那儿。

这就像一串“很久很久以前”。我们不知道它在哪里结束。爷爷的爷爷的爷爷的爷爷……你头都要晕了。但一遍一遍的说，慢慢地说，渐渐地想象。然后再加一个“爷爷”。很快地你就回到了过去，从那里再回到更遥远的过去。但你永远到不了起点，因为每个起点背后，都总还有另一个“很久很久以前”。

这像一个无底的水井。一眼看进去，你会头晕么？反正我会。所以我们可以点燃一片儿纸，把它扔到井里。它慢慢下落，越来越深。火光会照亮井壁，你能看见么？那光一直往下落，慢慢地就像黑暗深处的一颗小星星，越变越小，越变越小……消失了。

我们的记忆就像那张燃烧的纸片。我们用它来照亮过去。我们先用自己的记忆，然后在让老人告诉我们他们的记忆，然后我们在去看那些已经逝去的人的文字。慢慢地，我们照亮了很遥远的过去……

两三百页后，是这本世界史的结尾：

想象时间是一条河，我们乘的飞机正飞过它上空。你看，最底下那是猛犸象猎手们住的洞穴，和第一次种上谷物的草原。远远的那几个小点儿，是金字塔和巴比伦塔。那些低洼地上，犹太人曾放牧过。这是那片腓尼基人航行过的海洋。远处那个闪亮的白色星星是什么？两边都有海的那个？那是雅典卫城，希腊艺术的标志。看那边，世界的另一边，是广袤的森林，是印度隐者冥想和佛陀顿悟的地方。现在我们看到了中国的长城，另一边，是还在冒烟的迦太基人的废墟。你看那些巨大的石头漏斗，罗马人就是在那儿观看基督徒被野兽撕成碎片。地平线上的那片乌云，是大迁徙的人群。看那片河边的森林，就是在那儿，第一批修道士教化了德意志部落。穿过森林的沙漠上，阿拉伯人正出发去征服那片查理曼大帝统治的世界。那片小山上，还伫立着不少要塞，那是教皇和皇帝们角逐世界之主的地方。我们还能看见骑士时代的城堡，还有附近那些有华美大教堂的城镇，那边是佛罗伦萨，那边有新的圣彼得大教堂，就是因为它，路德和教会闹翻了。那是墨西哥城的大火，无敌舰队正在英国海岸附近沉没。你看那滚滚浓烟，是正在燃烧的村庄和火堆，人群在三十年战争的火焰中焚烧。那片宏伟的花园，是路易十四的凡尔赛宫。这边，土耳其人刚刚在维也纳城外安营扎寨，附近那是弗里德里希大帝和玛利亚特雷西娅的城堡。远处，我们还能听见巴黎街头的喊声“自由，平等，博爱。”，莫斯科已经烧为灰烬，拿破仑的军队正在荒原冻土上慢慢消失。近一点儿，我们能看见工厂冒烟的烟囱，听见火车的汽笛。北京的颐和园附近一片废墟，飘着太阳旗的战舰正离开日本的港口。这边，世界大战枪炮轰鸣，毒气漂浮在大地上空。那边，天文台的露天穹顶，一架巨大的望远镜正把天文学家的目光引向浩瀚遥远的星系。现在，我们的正下方和前方，什么都没有了，浓雾一片，什么都看不见了。我们只知道，时间之河还在流往前方，一直流往未知的海洋。

但现在让我们的飞机俯冲向那条河。近了近了，我们能看清河了，风正吹得紧，河面波涛翻滚，好似海洋。仔细看那无穷无尽闪闪发光的白色鹅卵石，正在被波浪冲刷，时隐时现。新的石头被冲上了岸，随即又消失在波浪中，一遍又一遍。有那么一瞬间，它们站在浪尖上，转眼即沉没，无影无踪。我们就像那些卵石。我们都不过是一点闪闪发亮的小东西，是时间之浪上的一滴水珠，而下面的河水一直流向未知模糊的未来。我们一跃而起，东张西望，还没反应过来怎么回事儿，便消失不见。时间大河之上，我们微不可见。新的水滴不停浮上水面。我们所称的命运，不过是一股波浪上无数水滴的挣扎，浮沉都是一瞬间。但我们必须努力抓住那一瞬间。值得。”

《世界小史》（a little history of the world），作者贡布里希(gombrich)，就是《艺术的故事》那位作者。这是本写给青少年的世界史，成书于1930年代，不可能被超越。牛津出版社2005年出了新版，有作者的孙子新写的序言，有趣。结尾新添了一章，讲作者本人在20世纪的经历。

不知道有没有中文版，上文是我自己的翻译。