儒教是一个非常年轻的宗教。在朱熹的时代，北印度已经进入伊斯兰王朝，佛教在它的诞生地已经濒临灭绝。在中国西域，当地也已经伊斯兰化。而在中国内地，则是一个已经完成佛教中国化、中国佛教化的万里佛国。

佛教在哲学和宗教上非常成功，在哲学上将印度哲学带入中国，是中国哲学的源头；在宗教上深入大众，佛寺多，信众多。但佛教不利于国家，宗教强而国家弱，寺庙富而民众穷。南宋国力弱小、外敌环伺、礼崩乐坏。

在这样的背景下，朱熹主要完成了两件事。一是在哲学上，重新释经，集新儒学之大成，总结了儒学的哲学化；二是在宗教上，开儒教之始，创祠堂制度、家礼制度，与佛教、伊斯兰教展开竞争。 南宋当然灭亡了，但精神上的中国却重生了。在哲学与宗教上，中国用自己的精神文化力量征服和同化外敌；并且开始去佛教化，形成新的中国文化。