法国生化学家 Sébastien Fontaine 15 年来一直试图杀死土壤，他想要了解没有任何生命的土壤能释放多少碳。 他的团队将土壤密封在罐子内，用伽马射线进行灭菌照射。然后等待土壤释放的二氧化碳——这是微生物呼吸持续进行的标志——下降。他们等待了几周，几个月。在显微镜下，经辐射处理的土壤没有显示任何生命迹象，但它仍在继续释放二氧化碳。土壤拒绝停止呼吸。Fontaine 的实验室重复了实验得到了相同的结果。研究人员开始寻找无生命土壤中的呼吸来源。Fontaine 的团队如今报告，他们的土壤样本在六年内持续消耗氧气并释放二氧化碳。他们提出，为生命提供能量的代谢过程也可能发生在活细胞之外。他们的实验表明，即使没有通常组织土壤的生物蛋白质，这种代谢过程也能在土壤中发挥作用。如果他们的假设正确，那么部分生化反应如释放富碳糖分子能量的反应，可能并非生物所独有。此类反应甚至可能在地球生命出现前就已经存在。

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