中世纪历史学家 Michael McCormick 认为，历史上最糟糕的一年不是黑死病席卷欧洲杀死近半人口的 1349 年，也不是流感杀死 5000 万到 1 亿人口的 1918 年，

。在欧洲，536 年即使不是最糟糕的一年也是最糟糕时期的开始。在长达 18 个月里，神秘的烟云将欧洲、中东和亚洲部分地区笼罩在黑暗之中。一整年内太阳光和月亮光一样无精打采。夏季的温度下降了 1.5 到 2.5 摄氏度，中国在夏天降起了雪花，庄稼歉收，人民挨饿。迅速蔓延的查士丁尼瘟疫杀死了东罗马帝国三分之一到二分之一的人口，加速了它的崩溃。历史学家长期以来就知道，公元六世纪中叶是一个黑暗时代。神秘的烟云的来源一直是一个谜团。对瑞士冰川中冰的最新分析认为，火山喷发是罪魁祸首。冰岛火山在 536 年的灾难性喷发给北半球带去了大量火山灰，之后在 540 年和 547 年又发生了两次大规模喷发。