韦伯太空望远镜近期在在距离地球约 1,400 光年的火焰星云（Flame Nebula）中成功观测到自由漂浮的低质量天体，即棕矮星（brown dwarf），也被称为「形成失败的恒星」。研究显示，其形成的最低质量极限约为 2 倍木星质量。若此结果成立，意味着银河系内不应该存在单独形成且质量低于 2 倍木星质量的天体，除非它们原为行星，后来被抛射出母恒星系统。这项研究对理解恒星与行星的形成机制具有重要意义。恒星与棕矮星皆起源于分子云。当分子云塌缩并碎裂为较小的碎块时，这些碎块可能进一步演化为个别星体。然而，最后只有核心收缩到足够致密且温度足够高的碎块，才能点燃氢融合反应，成为真正的恒星。无法达到这一门槛的碎块则持续塌缩，形成棕矮星，因此棕矮星被称为「形成失败的恒星」。由于棕矮星缺乏稳定的能量来源，会随时间逐渐冷却并变得极为昏暗，使得观测变得困难。然而，在形成初期，它们仍具有较高的温度与亮度，能透过红外线观测。韦伯望远镜凭借其在红外线卓越的灵敏度，突破过去探测极限，使天文学家得以首次深入统计火焰星云内的棕矮星分布，并侦测到极暗弱、质量最低的天体。
天文館:失敗恆星的質量極限
NASA's Webb Peers Deeper into Mysterious Flame Nebula
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