去年一个天文学家小组声称捕捉到了有史以来最遥远的宇宙爆炸——名为 GN-z11 的星系中的伽马射线爆。但是这些闪光如今有了更为平淡的解释：两项新研究认为，是一枚正在翻滚的俄罗斯报废火箭反射出了闪光，
而天文观察者们恰好捕捉到了这一幕。 尽管伽马射线暴一直发生，但用望远镜指向特定星系恰好捕捉到它们的机会是非常渺茫的。所以北京大学的天文学家江林华及其同事发布的消息令人惊讶，他们宣布利用来自夏威夷的 Keck 天文望远镜的数据，发现了 GN-z11 星系的一次爆发，该星系的历史可以追溯到距宇宙大爆炸仅 4.2 亿年左右。该团队在 2020 年 12 月的报告中表示，捕捉到这种爆发的几率是
100 亿分之一。
这样的概率引起了哥本哈根大学天文学家 Charles Steinhardt 的注意。他表示，“你会开始追问……是否还有其他更具可能性的原因？” 俄罗斯火箭就此浮出水面。人类向地球轨道发射并遗留了大量的物体，包括卫星、火箭、甚至是在太空行走过程中丢失的螺丝刀。有多达 50 万个大于 1 厘米的金属物体在地球轨道上翻滚。魏茨曼科学研究所（Weizmann Institute of Science）的天体物理学家 Eran Ofek 针对这种现象发表过独立分析论文，他估计，这些碎片的反射光在夜空中造成的闪光可能会高达每小时 10,000 次。绝大多数的闪光是肉眼不可见的，但天文台可以观测到它们。
考虑到这一类潜在的光污染，Steinhardt 和他的合作者在新研究中计算出，在随机的天文望远镜图像中发现碎片反光的可能性大约
在千分之一到万分之一，他们将这项研究发表在《Nature Astronomy》上。Steinhardt 表示，这似乎比发现伽马射线暴 100 亿分之一的概率更有可能。他表示：“如果你非得在两个答案里选一个，它们的可能性都很小，但是其中一个的可能性要比另一个高出数百万倍。”
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