Die Pest gilt als Geißel der Menschheit, die in Eurasien vor allem seit der späten Antike, im Mittelalter und bis in die Neuzeit große Teile der Bevölkerung dahingerafft hat. Doch seit wann die Seuche Menschen zusetzte, war bislang unbekannt. Nun haben Forscher im Südosten von Sibirien den bislang frühesten Nachweis für einen tödlichen Pest-Ausbruch gefunden.

Das Team um Eske Willerslev von der Universität Kopenhagen untersuchte in der Umgebung des Baikalsees im heutigen Russland vier Friedhöfe, die zwischen 4900 und 5500 Jahre alt sind. Dort war mehr als ein Drittel – 39 Prozent – der bestatteten Menschen mit dem Pest-Erreger Yersinia pestis infiziert, wie das Team im Fachjournal »Nature « schreibt.

»Unsere Resultate zeigen, dass diese alten Stämme bereits sehr tödlich waren«, sagt Willerslev. Das sei umstritten gewesen. Zwar wurden in Schweden und Lettland zuvor etwa 5000 Jahre alte Varianten des Bakteriums Y. pestis entdeckt. Bei diesen blieb jedoch unklar, wie aggressiv sie waren und ob sie überhaupt größere Ausbrüche auslösen konnten.

Hauptbetroffen waren Kinder im Alter von 8 bis 11 Jahren

Das Forschungsteam um Willerslev rekonstruierte das Erbgut der Pesterreger von den Friedhöfen am Baikalsee aus Zähnen. Dass es dort so viele Infektionen fand, wertet es als Hinweis auf »eine katastrophale Sterblichkeit« unter Gruppen, die damals offenbar in engem Kontakt standen.

»Auf Grundlage der Pest-DNA, der genetischen Beziehung zwischen den Opfern, der archäologischen Analyse und der Radiokarbon-Datierung schufen wir ein vollständiges Bild davon, was während dieser Ausbrüche geschah«, sagte Erstautor Ruairidh Macleod.

Viele der Toten wurden vermutlich binnen kurzer Zeit bestattet, oft handelte es sich um enge Verwandte wie Geschwister oder Eltern und ihren Nachwuchs. Unter den Toten von den beiden größeren Friedhöfen waren auffällig viele Kinder im Alter von 8 bis 11 Jahren, Menschen zwischen 20 und 35 Jahren waren dagegen kaum darunter.

Dies könnte damit zu tun haben, dass ältere Individuen möglicherweise schon früher mit der Pest in Kontakt gekommen und dadurch eher geschützt waren, spekuliert das Team. Möglich sei auch, dass Kinder vor der Pubertät aufgrund ihres Immunsystems besonders anfällig für die Folgen der Krankheit waren.

Eine weitere mögliche Ursache ist die Arbeitsteilung in den Gruppen. Als sicher gilt, dass ein Reservoir des Erregers in Sibirischen Murmeltieren lag, die wegen ihres Fleischs und Fells gejagt wurden. Menschen könnten sich beim Schlachten und Häuten solcher Tiere infiziert haben, schreiben die Forscher. Im Gegensatz zu späteren Erregern wurden die damaligen Pest-Bakterien vermutlich nicht über Flöhe übertragen, da ihnen das Gen fehlt, das für die Besiedlung dieser Insekten erforderlich ist.

Die Pest gibt es bis heute in diversen Weltregionen

Virulente Pest-Stämme könnte es schon seit 5700 Jahren gegeben haben, vermutet die Gruppe. »Diese Resultate zeigen, dass Pest-Ausbrüche früher als bisher angenommen vorkamen und tatsächlich tödlich waren.« Möglicherweise sei die Krankheit in Mittel- oder Nordost-Asien entstanden und habe sich von dort aus in Eurasien verbreitet, über Reservoire in Nagetieren wie etwa Murmeltieren.

Der Fund widerlegt auch die verbreitete Annahme, erst die Einführung der Landwirtschaft – mit höherer Bevölkerungsdichte und der Gründung von Städten – habe große Epidemien der Pest ermöglicht. Zwar gab es im 4. Jahrtausend vor Christus in vielen Regionen Eurasiens längst Ackerbau, doch in der Baikal-Region lebten die Menschen damals noch als Jäger und Sammler.

Pest-Ausbrüche zählten zu den verheerendsten Epidemien der Menschheitsgeschichte, schreiben die Autoren. Beispiele dafür in Europa sind die Justinianische Pest im 6. Jahrhundert, der Schwarze Tod  im 14. Jahrhundert oder die Große Pest im frühen 18. Jahrhundert. Ihnen fielen jeweils Millionen von Menschen zum Opfer.

Bis heute kommt die Krankheit in verschiedenen Weltregionen vor. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) vor allem in Madagaskar, der Demokratischen Republik Kongo und Peru.