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Niagara ——尼亚加拉，在印第安语中意为「雷神之水」，是尼亚加拉河在五大湖区美加边境上三座瀑布的总称，也是 2017 年「三贱客」用新款 V6 引擎的福特 GT 进行公共交通竞速赛的终点。
与此同时， Niagara 也是一款颇具口碑的第三方桌面的名字。虽然早在 2019 年便达到了累计一百万次下载的里程碑，但实际上直到 2021 年 2 月， Niagara Launcher 才正式上线 v1 版本，完成了从 EA （Early Access）到成品的跨越。
Android 上的第三方启动器可以算作是一片百花齐放、百家争鸣的领域，老牌如已经 7 岁 的 Nova Launcher ，自 Android 4.0 的「洪荒时代」便已经面世，到现在都还是 Play Store 个性化付费软件的第一名。然而无论是自带不少整合服务的 Microsoft Launcher、主打轻量化类原生的 Lawnchair，还是能够在 Play 商店与酷安上找到的其它第三方启动器，都鲜有对手机桌面的「使用逻辑」进行修改的。
换句话说，上面种种，都只能算是各式各样或精美、或简洁的应用抽屉而已。
Android 用户所熟悉的「上滑拉开抽屉」逻辑真的就已经尽善尽美了吗？Niagara Launcher 的开发者 Peter Huber 觉得不是。
2016 年还是 Android 4.4 Kitkat 市占率不低的时候，彼时刚刚开始接触安卓开发的 Peter 忽视了 Android 5.0 中已经加入的系统开关，打算将手机手电筒作为自己入门的第一个开发项目。
不过 Peter 并不想把他的手电筒做成一个全屏的 app ，而是使用了一个类似 Android 11 中通知气泡的悬浮窗来展示开关。但是既然已经有了一个气泡，何必仅仅用它来开关灯呢？于是「用悬浮开关打开软件」就被加入了他的功能清单里。
然而打开软件容易，打开那哪些软件却成了一个棘手的问题：在最初的设想中，Peter 计划让这个悬浮按钮可以打开用户预设的某个 routine 中的所有软件（比如在早上依次打开时钟、微信、新闻、 B 站、地铁、播客），或者是遍历所有在通知栏展示通知的 app；进而又变成让悬浮按钮可以主动向用户推荐一些应用程式——直到这个时候， Peter 才意识到他其实把手电筒变成了一个多余的系统桌面。
既然如此，不如干脆就开发一个 20% cooler 的桌面算了。
如同所有发明家都善于发现问题一样，Peter 在他的三星 Galaxy Note 3 上发现的最大问题是「抽屉样式的桌面其实使用起来并不舒服」。除了安装许多软件之后应用抽屉会变得冗长且难以定位，铺满屏幕的网格布局也让单手使用变得十分别扭。从单手操作的角度出发，Peter 提出了一种他称之为摩天轮式的布局——将软件列表排布在拇指在屏幕上能够涵盖到的圆周内，从而最大程度的让软件主动跑到手指能够触及的地方。
这个布局恰好与美国用户界面设计师 Steven Hoober 2011 年在《Designing Mobile Interfaces》一书和后续关于用户如何握持移动设备的 博文 中得出的调查结果、也就是那张著名的 The Thumb Zone 分布图不谋而合：
「摩天轮」设计虽然从概念上看非常符合人体工学，但是有些过于跳脱、比较难以让用户快速接受。当 Peter Huber 为了便于排查 bug 而先从简单的竖向列表布局开始开发的时候，他突然发现自己不需要再朝「摩天轮」的样式更进一步了——这个简洁、易于触达的单排列表已经满足了 Peter 对于自己的桌面 app 的全部期待：分布两侧的滑动区域让左右手的单手操作都得到了照顾，表状的排列也让无论是添加、删除还是在软件图标旁扩展通知都不需要抢占其他 app icon 的空间，并且大部分软件也都被放到了大拇指使用最舒适的 Thumb Zone 中。
至此，作为雏形的 Wave Launcher 便诞生了。
不巧的是 Wave Launcher 这个名字已经被 Play 商店中另一款启动器软件使用了。琢磨了一段时间后， Peter Huber 便将自己的作品改名 Niagara Launcher ——意取瀑布一样的长长软件列表。在最终确定了软件的图标、吸收了经验更丰富的同袍 Max 联合开发并小范围分享了一些安装包之后， Niagara Launcher 于 2018 年 8 月 30 日正式以 Early Access 的形式上线，在短短四个月的时间内便收获了超过一百万次的下载。
经过数年的完善与 2020 年 10 月的一次大规模 UI 翻新之后，去年二月份，Niagara Launcher 终于完成了 v1 版本。
我大致是在 2019 年，也就是 Niagara Launcher 增加了对于图标包的支持、刚刚达到一百万测试用户的那段时间，了解并初次使用它的。我也曾经在关于索尼 Xperia XZ 的开箱文章中提到过喜欢 Niagara Launcher 干净的界面这件事。
与当时另外使用过的 Nova Launcher 和 CPL 相比， Niagara Launcher 的手势操作和列表排版都非常适合小尺寸屏幕。但是更换到 Xperia 1 之后一个新的问题浮现了出来：之前的 Xperia XZ 是 Android 7 ，三大导航键并不会因为使用第三方桌面而出现什么变化。而在 Xperia 1 上面，至少在我终于决心刷成港版 Android 10 之前，使用第三方启动器时无法消除的返回键在视觉上非常的不平衡。我在那段时间一直使用的是阳春的系统默认桌面。
在终于刷上了迟到的 Android 10 、同比 Pixel 2 晚了差不多半年用上了手势操作之后，第三方启动器才总算在有趣的同时不会引起视觉上的不舒服了，于是又赶紧用回了 Niagara Launcher ——此时再搭配上 Xperia 1 那块修长的屏幕，才终于有了那种瀑布般的流畅感。
换到三星 S21 之后， Galaxy Home 的新鲜感让我兴奋了一段时间，也正巧赶上从 One UI 3 到 4 的一次比较大的视觉更新，系统默认启动器的观感还是没有落下及格线的。但是 Galaxy Home 在我看来有一个很大的手势逻辑问题。尽管可以在桌面设置中手动打开类似 Pixel Home 那样的应用抽屉，但是三星的抽屉内部是横向分页的——这样就和上滑打开的手势产生了冲突：无论我需要在抽屉内找个什么应用，最后总需要在屏幕上画好几个 T 字：
如此的 T 字或 7 字总还是感觉不连贯，并且依然没有解决左手单手持机时想要打开最右上角 Apple Music 就得反复挪动手机的弊端。三星使用的单手模式也是将屏幕完整的缩小而非向下平移，仍然无法照顾到这种对角线上的难点。
于是我重新想起了 Niagara Launcher 并且搭配着之前购买 Google One 云空间赠送的 5 美元优惠券，尝试了订阅、解锁更多功能的 Niagara Pro 。
得益于三星同样长宽比优异的屏幕， Niagara Launcher 的上下滑动可以完整展现出应用列表的顺畅感。如此再加上「双击字母列表关闭屏幕」和三星自己的 One Hand Operation +，调用桌面和通知栏的任何功能都只需要一根手指，总算是实现了我的夙愿之一：手机总不应该变成如今「一只手没法用」的状态。
除此之外， Niagara Launcher 也负责任地 跟进了 Android 12 中新引入的动态色彩功能，但是很克制的仅仅将主题色应用到了桌面首页的多功能按钮、日程总览界面中的天气条，以及全部应用界面中的壁纸暗色调上。虽然我仅仅在 Pixel 3 上看到了动态主题色的应用，版本相同的三星 S21 上没有效果，推测这一功能也需要机型自带的取色器接口支持。
2019 年除了新增的小组件支持之外，还有另一件围绕着 Niagara Launcher 的话题引起过一阵争论：随着 Niagara Pro 内购的上线，仍然处在 EA 阶段的 Niagara Launcher 不再是一款全免费的软件。开发者 Peter Huber 将整合过的预制小组件和一些额外的客制化功能加入了付费功能中。
虽然我对这个决定也曾颇具微词，但彼时不少内购功能仍在完善中，的确算不上十分具有性价比。现在 Niagara Launcher 的完成度当然不可同日而语，内购所提供的功能特性也在不断增加中，并且添加了一款专门定制的新字体 Niagara Neo。
总之，从目前所提供的 feature list 来看，我认为 Niagara Pro 是值得购买的——因为 Pro 真的补全了一些非常实用的功能，并且是极少数真的将手势操作有效的利用起来的例子之一。
Niagara Launcher 的内购功能主要集中在更进阶的个性化和效率工具两方面：
除了一套极简风格、可以根据 app 原有的图标提取主题色的圆点图标包 Niagara Dots 之外， Niagara Pro 还包含了允许自主更换启动器字体的选项，可以直接导入对应的字体 OTF 或者 TTF 文件，也可以选择它自带的 Niagara Neo ——一款有些俏皮又不失易读性与辨识度的品牌字体。
除此之外，搭配上 Niagara widget 中的时间日期和天气电量显示，Niagara Pro 也允许直接将手机的状态栏从桌面上隐藏，更好地展示壁纸之余，也让桌面元素看上去更加紧凑，所有在屏幕上显示出来的元素都有可操作的功能属性。
至于 Niagara 自带的效率工具，则是我认为购买 Niagara Pro 最具有说服力的理由。不同于 Nova Launcher 将不少手势快捷操作归类于 Prime 功能，「用滑动减少点击次数」在 Niagara Launcher 的交互逻辑设计中是非常底层的。除了将原本呼出应用 shortcuts 的方式从长按改为横滑之外，Peter Huber 同样将带有快捷回复的消息通知添加进了这个他称为 pop-up 的小界面中。
这个小小的弹出窗口可以做的远不止展示通知，你还可以将软件自己的小组件添加进去——或者其他软件的小组件，甚至是其他软件的快捷方式本身。Peter 最早关于 app routine 的设想，在这个滑动展开的二级菜单中，被实际传承了下来。
举例来说，我的某条使用习惯包括参考收到的「银行短信」和「支付宝」账单、对照 Gmail 里 Apple 发来的购买详单用「钱迹」记账。通过 Niagara Launcher 的 pop-up 菜单，我就可以把 Gmail 的邮件摘要小组件、支付宝的图标和钱迹添加支出的捷径全部加入短信的 pop-up 窗口中，极大节省了在不同 app 之间反复切换的时间，录入效率甚至比分屏打开更胜一筹：
当然，同样延承自早期开发设想的悬浮按钮也延承了下来，被以桌面右下角 Niagara Button 的形式赋予了新的功能。通过分别设置点击和长按，可以让 Niagara Button 负责包括从打开小组件到激活语音助理、从启动指定的 app 到展开文件夹（ Niagara Button 自己也可以作为一个 pop-up 文件夹）、进入 Google 或者 Sesame 的整合搜索等等自定性极高的工作，或者是打开我最喜欢的功能之一：日程表。
尽管 Android 12 对于桌面小组件进行了一次比较大的设计改动，抛开谷歌自家的软件参差不齐的适配进度不谈，我主要使用的 Google Calendar 自带的两个小组件在翻修之后也仍然算不上好看，并且和 Niagara Launcher 以线条为主的视觉风格不太搭配。相比之下，Niagara 自带的日程表虽然没有在功能性上做出什么突破，仅仅是添加了一行天气预报，但是在视觉一致性和动画的衔接方面还是胜过单纯的小组件，也一举超越了 WakeUp 课程表的小组件，成为了看课表最方便的途径。
如此所述， Niagara Pro 目前每年 5.99 美元的价格在我看来是值得入手的，如果你反感订阅制的话，一次性 14.99 美元买断也不算一个太过分的数字。虽然更老牌的 Nova Launcher Prime 只需要单次 4.99 美元买断，但是 Nova 在桌面形式和功能性上的优势已经慢慢被越来越开放的各家系统启动器追平——更何况它的许多界面至今维持着浓浓的牛轧糖风格。
放眼目前所有质量与口碑兼具的第三方启动器，真正跳脱出「应用抽屉」的囹圄、同时能够在手势操作和快捷功能上让人眼前一亮的选择，除了 Niagara Launcher 之外，无出其右。
*文中关于 Niagara Launcher 开发史的插图来自开发者 Peter Huber 的博客：From Flashlight to Home Screen
关联阅读：Android 第三方启动器的「新招牌」，Niagara Launcher 正式版评测
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