在 Windows 设计史（一）中，文章回顾了 Windows 从 20 世纪 80 年代起步，到 1995 年 Windows 95 时臻于成熟，期间 Windows 界面设计走过的路。
我在上期结尾写道，「Windows 95 发布后，接下来几年内 Windows 的主要界面、设计风格等也稳定了下来」。但「稳定」表象的背后，在微软内部对于 Windows 界面设计的探索一直没有停止。这些探索旨在融合当时蓬勃发展的网络技术，构建一个以任务为导向，以「页面」概念替代「桌面」和「窗口」设计的用户界面。不过由于这些探索最终无果而终，这段历史最终湮没在了时间的长河中，并被后来 Windows XP 的成功所掩盖。但回看这段历史，其中的一些想法不仅被后来的 Windows 所采用，且对现在的用户界面设计仍不失借鉴意义。
由于关于这段历史的资料比较有限，如有疏漏之处还请各位谅解并及时指出，也谢谢各位对本系列的支持。
（如果方便的话）请跟我做一个实验：打开你手上的 Windows，随便找一个 html 或 htm 网页文件（内容最好不要太复杂），将其文件后缀改为 hta，直接点击打开，发现网页中的内容能正常显示，而且网页似乎变为了一个独立的程序。1
这个小小的 hta 文件，就是微软在上世纪末进行的「操作系统网页化」试验的一个遗产。
1997 年 9 月，Internet Explorer 4 发布，同时还为 Windows 引入了一个叫「Windows 桌面更新」的功能。这个更新在 Win95 和 NT 4.0 中为可选更新，在 Windows 98 中由于 IE4 默认安装，该更新为内置功能。
乍一看你可能不知道这玩意是干什么的，实际上这个更新的目的的就是加强 IE 与 Windows 间的集成。反映到设计上就是，Windows 文件资源管理器采用了类似 IE 浏览器的界面，任务栏上引入了工具栏和放置快捷方式的「快速启动」栏，以及「活动桌面（Active Desktop）」 和「频道栏（Channel Bar）」。「活动桌面」允许用户将 Web 项目（比如网页）设置为壁纸，并允许用户在桌面上与这些 Web 项目直接交互（现在许多动态桌面软件也有类似的功能）。「频道栏」可用于实时接收并在桌面上显示来自网站的信息。
为什么微软这个时候这么执着于 Windows 与浏览器的集成？联系当时的历史背景就会发现，当时正是「第一次浏览器大战2」激烈进行的时期，据说网景（代表产品就是风光一时的网景浏览器）创始人马克·安德森曾夸下海口：「未来，在网景面前，Windows 将被简化为一堆设计拙劣的设备驱动程序的集合。」网景这样的野心不能不说会刺激到微软。为与网景浏览器竞争，微软加速了 IE 与 Windows 间的集成，借 Windows 的力量提升 IE 浏览器的市场份额。同时随着互联网技术的蓬勃发展，人们都对互联网展现出的的巨大潜力充满期待。正是在这样的背景下，微软开始了「操作系统网页化」试验，以在操作系统中充分利用互联网的特性。上文提到的 hta 文件，就是随 IE5 发布引入的新特性。当时该文件格式也被用到了一些系统文件中，比如欢迎程序等。
不过，微软似乎没有料想到这些举措的副作用：当 IE 浏览器在后来渐渐失去了市场份额乃至停止支持时，如何将其从 Windows 中剥离就成了不小的挑战。但这不是本文的重点，下文我们要关注的是，这些意在提升自带浏览器地位的举措，将如何导向一场旨在重构 Windows 用户界面的试验。
1998 年，Ben Slivka、Joe Belfiore、Steve Capps 等共 15 名微软员工组成了一个叫「RedShark」的项目团队（据雷蒙德·陈，这个名字来自于办公室里的一个小型充气红鲨玩偶），负责构想 Windows 新的用户界面。这个界面的核心理念是「软件即服务」，旨在打造超越 Windows 和 Internet 的以人为本的计算体验，具体思想如下：
- 所有数据都存储在服务器上；
- 计算机只是代码和数据的安全缓存；
- 项目是关键的组织原则（团队认为，人们所做的大部分工作都是在一个项目的背景下进行的：比如，一对夫妇计划夏威夷度假；一群家长和老师计划 PTSA（家长-教师-学生联谊会）活动；或者涉及多家公司、律师事务所、银行家的复杂金融交易和顾问，等等）；
- 可以很好地「离线」工作。
（Ben Slivka 在其文章中回顾该项目时，借用了 Microsoft Teams 和 Slack 来说明该项目的愿景。他表示：「Microsoft Teams 和 Slack 都走在实现我们当年愿景的道路上，但两者都有复杂性和局限性。我们的主要见解是：项目应该是组织原则，而不是团队。」）
那么界面应该如何设计呢？该团队提出界面应按照页面组织内容，全屏且无窗口管理，具有统一的搜索/历史记录，支持多用户和漫游功能。
「RedShark」提出的概念最终在代号为「Neptune（海王星）」的 Windows 版本中进行了实践。
以下展示了一些该项目的概念演示。可以看到，这一界面借鉴了网络浏览器中的一些界面设计概念，比如导航栏、主页等。
如果不是专门了解过 Windows 发展史的人，可能会对「Neptune」这个版本比较陌生。确实，这个版本出现时间很短，目前已公开的也就只有一个构建。可以说，在 Windows 的发展史中，「Neptune」是一个神秘的存在。但放眼整个 Windows 的发展历程，它又非常重要，其中的一些功能设计对当时和后来的 Windows 版本影响深远。
该项目本来旨在接替 Windows 98（但它基于 NT 内核，而非 Win98 采用的 9x 内核），其中的一些功能又被同时期的 Windows Me 所采用，而它自身又与旨在继承 Windows 2000 的 Odyssey 项目（这个项目存在感更低，至今一个版本都没有公开）合并，组成了代号为「Whistler」的项目。
「Neptune」中的「活动中心」设计，就是对上述想法的一个实践。3
「活动中心」是一种以任务为中心的新用户界面（与上文提到的「项目」概念相似，都是从用户所要完成的事情为出发点），以 HTML 和 Win32 API 组合编写，基于一个名为 Mars 的 Web 框架运行。科技评论员 Paul Thurrott 对「活动中心」有详细的描述，它计划包括照片中心、音乐中心、游戏中心、帮助中心、家庭网络配置中心和自动更新（AutoUpdate）页面等，基于被称为「感应式导航」的设计原则，具体原则如下：
- 为几个主要领域的所有任务提供无缝的用户体验。
- 以任务为导向，根据任务目标而不是工具来表述选项。
- 将用户聚焦于每个「页面」的单个任务上，并清楚地说明该焦点。
- 始终使下一个导航步骤显而易见。
- 在主要任务以外枚举操作的选项。
「活动中心」包含一个「起始页」（用户可以通过「活动桌面」功能将其设置为桌面），其中包含一些推荐任务（比如查看邮箱、浏览网络等），最近程序/文件等。
每个中心的主页会提供主要任务。例如，照片中心会提供使用扫描仪或数码相机获取图像、查看系统上已存储的图像或搜索图片的链接。用户也能够自定义主要任务。
除了主要任务，各个中心还提供次要任务页面，为用户提供完成单个任务的明显步骤。任务页面上的标题通常会是一个问题（如：您想使用 MicroTek ScanMaker 6i 扫描图像吗？）或描述（选择要使用 Microsoft PhotoDraw 2001 进行编辑的图片）。无论任务如何呈现，它都会使用明显、简洁的语句准确地告诉用户该页面的用途。
同时，各个中心都包含一个「导航栏」，用户可以借助导航栏定位到所需页面，或者回到主页。
除了「活动中心」，「Neptune」还引入了一些新特性，比如自动更新和自托管机制（后来 Windows 的 Insider 项目也采用了类似机制）；「Neptune」还支持「快速启动」功能，类似的功能后来也出现在 Windows 8 中。
Paul Thurrott 评价道，「如果微软能够成功，活动中心对于新用户和缺乏经验的用户来说将是一个巨大的福音……从逻辑上讲，我们会使用计算机来完成任务，而不是漫无目的地在无连接性的用户界面中徘徊，希望找到能为我们提供所需功能的应用程序……任何促成这一转变的举措都将受到欢迎。」
但他也列举了这一界面的局限性：「活动中心」更适合新用户和缺乏经验的用户，而更高水平的用户更倾向于直接寻找所需工具完成任务；而且，频繁重复的任务并不适合「活动中心」，因为「活动中心」强调的是简单性和可发现性，而不是效率。
遗憾的是，上述旨在重构现有用户界面的试验最终不了了之。「RedShark/Neptune」提出的理念最终未被微软接受，Ben Slivka 猜测认为：比尔·盖茨认为它听起来太像大型机了，而微软已经通过 Windows 和个人电脑消灭了大型机。Ben Slivka 最后感叹说：「我们实在太超前于时代了」。而现实情况是，当时的底层技术还不足以支持类似「活动中心」界面的实现。
Windows Me 的最终版本部分实现了「活动中心」的一些设计。帮助中心在 Windows Me 中更名为「帮助与支持」，音乐中心的部分设计被应用到了新的 Media Player 7 中。其中的游戏中心在 Windows Vista/7 中也得到了类似实现。
可以说，虽然这些试图重构现有用户界面的试验在微软内部是「风高浪急」，却很少有「浪花」溅到了最终版本中。随着「Neptune」项目被合并到「Whistler」项目中，该试验也渐渐没有了下文。
而已经被 Windows 采用的那些功能中，「频道栏」只在 Windows 98 中出现过，后面便悄然离去（后来的 Windows 的「侧边栏」可以视为「频道栏」的后续实现）；「活动桌面」也因系统占用过大，稳定性较低等原因并未大规模流行，在 Windows XP 之后也被移除。
虽然上述「系统界面网页化」以及旨在重构 Windows 界面的试验最终并未取得理想的结果。但回看这段历史，其中的一些设计和想法都能在现在的操作系统中找到影子。
比如，「活动桌面」将 Web 项目设置为桌面的功能，在现在许多动态桌面软件上也都得到了实现。
再比如，虽说在「Whistler」项目中「活动中心」基本停止了开发，但版本 2410 仍然做了一个看似不太起眼的尝试：将「活动中心」的「起始页」映射到「开始」按钮上，也就是说，微软考虑过以「起始页」替代「开始菜单」。
是的，Windows 全屏开始屏幕的种子，从这时就已埋下了。
实际上，「RedShark/Neptune」项目提出的对如何组织操作系统的思考与现在「云计算」的概念十分相似，无怪乎前微软高管 Brad Silverberg 如此评论：「Neptune 团队对基于云的计算有着出色的了解。」
而「Neptune」项目提出的「以项目/任务为中心」的界面，时过境迁，一位名叫 Jason Yuan 的设计师又翻新了这一概念，提出了一套以任务为导向的用户界面。巧合的是，这位设计师也选择了一颗行星命名自己的这一界面：Mercury（水星）。
下期，我们将跳出微软对 Windows 未来界面的畅想，回到现实，看看 Windows 于 Win95 后在界面设计上还面临了哪些亟需解决的现实问题。问题之一也是在上期文章中缺席的一块内容：Windows 的视觉风格。
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