文|邻章
近日，多家媒体引援业内消息称，百度正与投资者进行谈判，希望在未来三年中向一家生物技术初创企业提供至多20亿美元投资，助力该公司通过人工智能技术发现新的药物以及疾病的诊断方式，业界对此称百度要做“药神”。
虽然百度对此并未置评，但极少会空穴来风的资本市场此时传出风声，想必也是八九不离十。
现实来说，百度进军生命科学领域，其实并不令人意外。事实上百度对生命科学领域的兴趣由来已久，这其中既有创始人情怀驱动，也有现实需求激发，并且在百度AI实力与投资布局支撑下，百度进军生命科学领域，可以说是坐拥了天时地利人和。
1、情怀驱动，李彦宏对生命科学早有兴趣
纵观业界，能够发现创始人情怀对企业业务发展方向多有导向作用，并且诸多创举其实也与创始人的情怀驱动有着莫大关系。
从相关报道来看，李彦宏对生命科学领域其实是早有兴趣，与之颇有渊源——李彦宏在2015年参加百度与协和医院就肿瘤研究合作发布会时，其在演讲中就透露：“早在20年前，我就对生命科学感兴趣，尤其对生物信息学（Bioinformatics）感兴趣。20年前的我感兴趣到什么程度呢，当我在华尔街做一名程序员时，还去申请了Merck（默克集团）一个研究小组的工作，它也给了我一个offer”。
体现在具体实践上，则是近年来李彦宏多次以真金白银支持生命科学研究工作。
诸如在2015与协和医院就肿瘤研究合作项目中，李彦宏就以个人名义捐资3000万人民币，用于支持百度与北京协和医学院针对食管癌基因组研究的合作；
2016年，李彦宏与马化腾、张磊、沈南鹏等知名互联网企业家、投资人共同捐赠、设立 “未来科学大奖”，其中李彦宏便聚焦于捐赠“生命科学奖”；
2018年，李彦宏又联合百度公司，向北京大学捐款6.6亿元，用于信息科学、医疗、经济学、传播学、心理学及社会学等与人工智能的交叉领域的前沿研究工作。
更为巧合的是，李彦宏的夫人马东敏，也是生物学科博士，毕业于美国新泽西州大学生物系。
这些都让我们看到了李彦宏对生命科学的热爱与渊源。
2、现实需求
从现实需求的角度来看，生命科学也是解决人类面临的一系列重大问题的解药，诚如中科院院士、清华大学生命科学学院院长施一公教授所言：“生命科学是21世纪最重要的自然及应用科学学科，它与我们人类的生活密切相关，人口膨胀、食物短缺、能源危机、环境污染及疾病危害等的改善，很大程度上将依赖于生命科学和生物技术的进步与发展。”
即使从短期需求来看，发展生命科学也有着现实紧迫性——COVID-19疫情肆掠对全球社会经济与生活造成的严重影响，已让我们切身感受到了研发安全可靠疫苗抗疫、发展生命科学的紧迫性。
在此，也需要看到的是，得益于人工智能算法的应用，在本次新冠病毒RNA分析中，病毒RNA二级结构的预测时间被大幅缩短，这彰显出了人工智能对生命科学的助力作用，验证了李彦宏在2015年作出的“计算机科学和生命科学的结合，在未来是一个非常有前途的方向”的论断。
3、前瞻投入奠定技术实力
很早就预见到计算生物学和生物信息学重要性的百度，自2018年开始，就前瞻性的开展了RNA二级结构领域的研究，并先后推出了引起业内多家研究机构和公司关注，并被计算生物学领域顶级会议 ISMB 接收的RNA结构预测算法LinearFold和RNA配分方程和碱基对概率预测算法LinearPartition。这奠定了百度人工智能算法在生命可续领域的技术实力。
能够看到，得益于前瞻性研究积累的经验成果，在此次新冠肺炎疫情期间，百度仅用两个月时间就推出了一套“寻找适合疫苗生产的稳定mRNA序列设计”的LinearDesign mRNA疫苗设计算法，让原本需要万亿年的海量搜索、计算，压缩到可以在十几分钟内就完成。
从具体实践结果来看：
RNA结构预测算法LinearFold，可将新型冠状病毒的全基因组二级结构预测提速120倍，让结构预测等待时间从过去的55分钟缩短至27秒，帮助研究者节省两个数量级的等待时间；百度LinearDesignn算法应用动态规划算法，在新冠病毒的刺突蛋白序列上的实验表明，其能够设计出结构最稳定的序列，而且设计时间从亿万亿年降低到了一个半小时；若是采用线性时间近似算法，搜索所需时间更可进一步缩短到11分钟。
对此，美国罗彻斯特大学生物化学与生理系教授Dr. David H. Mathews评价称：“此算法高效的运行速度是优化序列设计的关键，可以通过实验检验这些序列作为疫苗的效果。”这在与时间赛跑的疫苗研究中，意义不言自明。
由此，可以说：百度在生命科学领域的前瞻性研究与投入，让百度在疫情来临之际，可以迅速向社会贡献自身力量，同时也让这些算法得到了市场的充分经验，为算法的升级发展提供了良好契机，构建起了百度进军生命科学领域的技术硬实力。
4、投资布局为算法落地提供场景支撑
在AI算法硬实力外，百度在生命科学领域的资本布局上也是频频落子。数据显示：百度在AI药物发现、多组学数据、分子影像等诸多领域投资的生物计算相关企业超过40家，在MIT Tech Review的十大突破性发明“AI新药发现”板块中，百度风投投资了过半的上榜公司。
透过企查查数据也能看到，仅从2018年至今，百度在生命科学领域投资的公司就有：宸安生物、DeepBiome、Insilico Medicine、齐碳科技、Sherlock Biosciences、东软医疗、RootPath Genomics、Quantapore、Genedock聚道科技、Atomwise等。
密集的资本布局，使得百度成为了生命科学领域的隐形巨头，当然，同时也让百度在生命科技领域的相关算法，拥有了更为广泛的落地场景。
综上，能够看出：百度进军生命科学领域并非心血来潮或是跟风市场，而是聚集了天时地利人和，属于谋定而后动。而从百度在生命科学领域的种种动作来看，利用其领先AI算法技术构建生物计算平台，则极有可能成为百度在生命科学领域的发力点。
这从其已公布的算法特征中，我们就可窥探一二。
诸如其开发的LinearDesign算法，其不仅能用于新冠病毒mRNA疫苗的研发，还能用于个性化肿瘤药物等其他mRNA药物、抗体和疫苗的研发，可以说凡涉及到序列设计的，各种疾病的药物、疫苗研发，这套算法都有用武之地。
这充分展现出了LinearDesign算法所具备的通用型、平台型特征。也或正因如此，百度美国研究院副总经理李幸女士此前在接受媒体采访时就透露：“当下已有公司和机构在和百度洽谈构建mRNA生物计算平台”。
并且其在采访中也明确表示：百度欲将其AI算法更大范围应用于生物制药行业——“百度研究院长期致力于推动AI算法技术与生物制药行业的深度结合，将LinearFold、LinearPartition以及LinearDesign等优秀算法推广到药物、疫苗研发等广泛的应用场景中”。
如此种种，明显展现出了百度欲将优秀AI算法构建为生物计算平台的愿景。而在生物医药行业作为国家重点鼓励发展行业，全球精准医疗市场规模在2030年有望突破万亿美元的现实下，若百度真能将旗下优秀算法进行整合扩展，成为向业界稳定输出算法能力，助力生物科技公司进行生命科学产品研发的生物计算平台，百度也或将收获一个价值数千亿美元的新市场。
写在最后：
虽然百度尚未置评市场传闻，但种种动向已然表明，百度有志于投身生命科技领域，通过构建生物计算平台向业界输出人工智能技术，来缩短新药研发周期、降低新药研发成本，提高医疗诊断准确性和效率，使人类在面对健康问题时更具主动权。而在百度以人工智能技术促进生命科学发展的同时，于百度自身而言，这也将打开新的想象空间。而这也正是市场的公平与有趣之处——付出与回报成正比，机会总留给有准备的人。
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