莎乐美的故事来源于圣经。她是一位犹太公主，她的继父是加利利的分封王希律·安提帕(Herod Antipas)，母亲是希罗迪亚。希律·安提帕娶了他的弟媳希罗迪亚为第二任妻子。施洗者约翰反对安提帕与希罗底结婚，而安提帕因为担心他的影响力会引起叛乱，下令将其杀害。据马太福音和马可福音记载，安提帕并不想处死约翰，但希罗底的女儿撒罗米(Salome更为人所知的译名是莎乐美)所逼，因为安提帕答应了她只要她在他生日宴会上跳舞，他就会给她任何奖励，而撒罗米要求了约翰的头颅。
这个故事有许多版本演绎，其中最著名的是爱尔兰剧作家王尔德(Oscar Wilde)的作品。受爱欲与毁灭性格支配的莎乐美在求爱被拒后，便通过在希律王面前跳舞，获得了希律王“可满足一切要求”的许诺。莎乐美要求约翰的头颅，并含笑亲吻了爱人的嘴唇。这绝望、致命又快意的一吻定格在许多文学作品中，诗歌、戏剧和图画中。
就我个人而言，福楼拜笔下有着孩子般天真的残忍的莎乐美更吸引人，而他描写的莎乐美舞也大有异趣。
……姑娘随后围着安提帕的餐桌疯狂地旋转起来，就像女巫施展魔法转动的纺锤形青铜法器。藩王对她说：“过来呀！过来！”他的话音含糊，夹杂着淫荡的呜咽。姑娘不停地旋转着，铃鼓声震耳欲聋。人们狂乱吼叫着，藩王叫得最响：“来呀！来呀！给你迦百农！提比利亚平原！我的所有堡寨！我的半个江山！” ……廊台上发出一声响弹指，姑娘走到廊台上，又从那里下来，随即带着满脸的稚气，咬字不清地说道：“我要你用一个盘子把雅奥……”她一时忘了这个名字，但又马上微笑着说：“把雅奥——卡南的头给我。”
那么，问题来了：莎乐美跳了什么威力巨大的舞呢？
一般认为，莎乐美在希律王面前跳的舞蹈是“七重纱舞(Dance of the seven veils)”。这是西亚近东的一种舞蹈，据说起源于巴比伦神话中伊什塔尔(Ishtar)下到地狱的故事，也就是苏美尔人的《伊南娜下地府》。
伊南娜是美索不达米亚所有女神中情况最重要，也是最复杂的一位。她的名字是苏美尔语，意思大概是“女天神”。她的阿卡德语名叫伊什塔尔，也就是《吉尔伽美什》里被野人恩奇杜扔了一脸牛腿的那位。
最初的苏美尔版
有一则早期的苏美尔神话讲述了刚愎自用又反复无常的女神伊南娜(Inanna)冒险前往由她的姐姐艾莉什启伽(Ereshkigal)统治的地下世界，意图在她的神职领域中增加一块“地狱”的版图。令她万万没想到的是，她竟然被她的姐姐打败并狠狠羞辱了一番。
那天，伊南娜盛装打扮一番，戴上她最精美的珠宝首饰准备耀下她姐姐的眼，系上她从恩启(Enki)老爹那里拐来的7块宇宙法典，准备前往地下世界与姐姐艾莉什启伽争夺地下世界的统治权。
临行之前，处于安全考虑，她特地嘱咐她的侍女宁舒布(Ninshubur)：“如果我三天之内没有回来，你就为我的死击丧鼓，唱悼歌，并去向恩利尔(Enlil)求情。如果恩利尔不愿意帮助你，就去找南那(Nanna)。如果南那不愿意帮你，就去找恩启，他知道用什么草药（也就是后来吉尔伽美什追寻的阿普苏重生草）和水使死者复生。”
说完这些，她就出发了。很快，伊南娜就来到了地下世界的大门，威胁守门人放她通行。艾莉什启伽的总管瘟疫之神纳穆塔(Namtar)感到情况极为不妙，可又不敢得罪神王安宠爱的女儿伊南娜，便客气地问伊南娜她来地府有何贵干。伊南娜声称自己是来参加姐夫古伽安纳的葬礼。
纳穆塔把她的话汇报给艾莉什启伽，艾莉什启伽极为不安，咬着嘴唇，说：“让她进来，但不要忘了把不归路上的七座大门在她身后一一紧紧关上。”于是发生了如下场景：
伊南娜经过了第一重大门时，守门人上前，为她打开门： “请进，我的女主人，库塔会朝你欢呼， 不归之乡的宫殿会因你的光临而欢欣。” 当他打开第一道门让她进入， 他剥去了并且在她的头上带走了硕大的王冠。 “守门人，你为何卸下我的头上的王冠？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是这样。” 当他打开第二道门让她进入， 他扯下并拿走了她的耳上的挂件。 “啊！守门人，为什么你拿走我的挂件？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是如此。” 当他打开第三道门让她进入， 他脱去了环绕她的颈项的项链。 “为什么，啊！守门人，你拿走的颈链？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是如此。” 当他打开第四道门让她进入， 他从她的乳房上带走了胸饰。 “为什么，啊！守门人，你在我的乳房上拿走胸饰？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是如此。” 当他使她进入第五扇门， 他褪下并拿走了她臀上系着的玉腰带。 “为什么，啊！守门人，你在我的臀部上拿腰带？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是如此。” 当他让她进入第六扇门， 他褪下并拿走了她的手镯和脚环。 “为什么，啊！守门人，你拿走我的手镯和脚环？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是如此。” 当他让她进入第七扇门， 他剥下并带走了她贴身的内衣。 “为什么，啊！守门人，你拿走我的内衣？” “请进，我的女主人，阴间的女王的规则就是如此。”
就这样，每过一重大门，纳穆塔就从伊南娜身上取走一件饰品或衣物，并告诉她，这是遵照地下世界法典的规矩，而它与伊南娜掌握的地上世界的法典截然不同。于是，过了最后一重大门后，伊南娜身上所有的物品都被剥去，她就那么赤身果体地站到了艾莉什启伽面前。
艾莉什启伽刚从她的王座上走下来，伊南娜便去抢夺她的王座。但她鲁莽的夺权尝试马上就失败了，因为地下世界的七名判官用目光盯住她，把她变成一具尸体，艾莉什启伽便吩咐把它挂在一只钩子上。
此时，在地上世界，已经过去了三天，伊南娜的仆人宁舒布心中不安，便手持伊南娜给她的指示，去找恩利尔在尼普尔的神庙，请求他拯救她的女主人。这位暴躁的大神大发雷霆，喊道：“伊南娜的权利那么大，她还不满足，居然还想贪图地下世界的权利！既然她已经接受了地下世界的法典，那就让她留在那里好了！”
伊南娜忠心耿耿的侍女接着来到月神南那在乌尔城的神庙，也遭到了拒绝。最后她设法来到恩启在埃利都的神庙。恩启抱怨说他已受够了伊南娜愚蠢的胡闹，但他还是出面设法摆平了这件囧事。他从自己指甲里刮出一些泥来，制造出两个能进入地下世界而不受惩罚归来的无性生物。恩启给了他们可以起死回生的草和水，又吩咐他们：
“你们要悄悄潜入地下世界，像苍蝇一样利用门轴处的缺口通过各扇大门，你们会发现分娩中的艾莉什启伽，每次她喊痛时你们就响应她的叫声。她会感谢你们的同情心，愿意满足你们的任何要求。但哪怕她把整一条河流的水让你们喝，整一块田地的谷物给你们吃，你们也不要接受。只要求得到伊南娜的尸体。
于是，两名无性特工带着恩启提供的复活之水和食物潜入冥界，依照吩咐复活了伊南娜，然后三人一起往回赶。但就在三个逃亡者即将踏上安全的土地时，地下世界的七名判官追上了伊南娜，说：“有谁曾从地下世界活着上去呢？”他们坚持说，如果她要逃走，必须提供一个替身，代替她留在冥界。为了保证她不食言，他们派出一队冥界魔鬼随她来到人间。
他们在人间碰到的第一个人就是伊南娜的侍女宁舒布，她穿着丧服在地上痛哭。伊南娜没有勇气把自己的忠仆送到地下世界去过一生，就继续前行寻找下一个替身。他们遇到了乌玛城的神沙拉，他也在痛哭，伊南娜不愿让他死去，因为他是她的歌者兼男仆。
他们继续前进。在库拉巴平原，伊南娜发现她的情人，牧人之神杜穆兹没有为了她的死亡悲伤，而是正盛装出席一个盛宴。大为恼火的伊南娜决定让他来当替身。杜穆兹惊恐万分，向伊南娜的哥哥太阳神乌图哀求，请求太阳神把他变成蛇好从魔鬼手中挣脱，但这变形只能维持半年。后来伊南娜对杜穆兹的死似乎也有悔意，设法让杜穆兹的妹妹吉什亭安娜留在地下世界半年，作为他的替身。
巴比伦的进阶版
之后，巴比伦人吸收了苏美尔的这个神话传说。在他们的阿卡德语版本中，故事变得比较简短，伊南娜被称为伊什塔尔。如之前苏美尔语所记叙的，伊什塔尔下地府的动机就是夺取姐姐的领地。她在门口的行为也一样咄咄逼人，而且还加上了一些令人毛骨悚然的威胁：
“啊！守门人，打开你的门，
开门让我进去！
如果你不开门让我进入，
我将打碎门，粉碎门栓，
我将砸烂门柱，我将搬走门，
我将提升死者，让他们吃活着的人，
让死者将在数量上超过活人。
这个版本还描述了艾莉什启伽对妹妹的恐惧：“她的脸变得一点血色也没有，就像砍倒的柽柳。她的嘴唇变得漆黑，就像如檫伤的库尼努芦苇。”如同苏美尔语的版本一样，伊什塔尔逐一经过七重门，并被逐一剥去身上的饰物，守门人也是一直对她说这是地下世界的惯例。然后艾莉什启伽派了60种疾病去袭击妹妹的果体，把她挂在钩子上，不是作为尸体，而是作为一只装水的皮囊投入使用。
与此同时，在地上世界，众神正在安排一场对伊什塔尔的救援行动。而众神之所以不得不投入救援，是因为身负爱神职责的伊什塔尔死后，一个咒语降临到世上，所有的动物和植物，包括人类，都失去了生育的功能，繁殖活动陷入停滞。
于是智慧水神埃阿设计了这场救援。他创造一个年轻英俊的帅哥，派他去地下世界取悦艾莉什启伽。他果然成功。到他请赏的时候，他就指名要求那个盛水的皮囊。艾莉什启伽很生气，回答道：“你要求了你不该要求的东西！”然而话既出口她便不能食言，便对那个年轻人施加诅咒，使他终身贫穷、卑贱，同时她不得不释放了伊什塔尔，让她经过七重门的同时，收回了所有原属于她的服饰。
这个故事里没有提到七名地府判官，也没有提到塔穆兹(阿卡德语塔穆兹，即苏美尔语杜穆兹)变成蛇的故事。但在塔穆兹成了替身这点上则是一致的，故事还指明了塔穆兹的葬礼应该如何进行。这可能就是在亚述尼尼微每年7~8月都要以塔穆兹命名的月份里进行的葬礼。塔穆兹的妹妹贝莉莉(Belili，相当于苏美尔语吉什亭安娜)为他的死唱了哀歌，宣称过了半年，塔穆兹从地下世界回来之后，将举行葬礼。
希腊人的温柔版
伊南娜最主要的神庙在乌鲁克城，不过看起来其他城邦的地方女神也被渐渐纳入了对她的崇拜中。她与巴比伦的大女神靡丽塔，腓尼基的大女神阿司塔特，迦南地区的女神亚娜特与亚斯塔禄也有千丝万缕的联系。对她的崇拜也传播到叙利亚和塞浦路斯，希腊人去掉她个性中好战的成分，把她视作他们的阿芙洛蒂忒。
在神话流传的过程中，故事的调性也逐渐被改编得更温情脉脉。有一个版本提到，塔穆兹死于地府魔鬼之劫，它们像土匪一样冲进他的帐篷，砸坏了家具，踢翻了牛奶桶，杀死了塔穆兹。
为了追回死去的爱人，伊什塔尔前往地府进行救援。传说女神从上天下到地狱时，每降下一重天、进一重门，便脱去一层纱巾，依次渐渐失去她的神性。接着，在冥后严厉的盯视下，伊什塔尔也走向死亡之路。
自从失去爱神后，万物衰谢，濒临灭绝。迫于主神的压力，冥后才使伊什塔尔苏醒，并赠与她生命之水。伊什塔尔将生命之水洒遍恋人身上。这个故事是这样结束的：“愿寂静都将苏醒，共赏这新生的香气”。这个故事后来还演变成阿芙洛狄忒与阿多尼斯的爱情故事。
莎乐美的舞蹈就是要模仿伊什塔尔从天降到地狱时那样，一次次地脱去纱巾，在这过程中，她不断扭动腰肢，所以这是一种有浓厚异国情调的东方舞。
后人所作的莎乐美舞曲数不胜数，在各种版本中我个人比较喜欢以下两种版本：1是理查德·施特劳斯的歌曲《莎乐美》(1905)中的莎乐美舞曲；2是佛朗明哥风肚皮舞版的《Los 7 velos》。大家可与福楼拜的描写搭配收看。
就在这时，从大厅尽头传来一阵阵惊叹和赞美声。一个年轻姑娘走进了宴会厅。 一块浅蓝色面纱遮盖着她的头和胸，但眼睛的弧线、玉镯耳坠儿、白皙的皮肤，依然依稀可见。她的肩膀上披着一块光闪闪的方丝巾，下端用一条金银色交织的腰带束在腰间。一条黑色的短裤上绣着曼德拉草。她懒洋洋地走着，脚下一双蜂鸟毛做的小拖鞋发出噼噼啪啪的声响。 她来到高坛上，摘去面纱，俨然一个回到青年时代的希罗迪亚。然后，她开始跳舞。 她跟着笛子和响板的节拍，双脚前后交替地跳着。她轻舒滚圆的双臂，仿佛召唤一个只顾奔逃的人回来。她似乎追赶那人，身体比蝴蝶还轻盈；她像一位好奇的普赛克，又像一个飘忽的幽灵，随时将凌空飞去。 胡笳（一种腓尼基地区的笛子，又叫金格拉斯）奏出凄凉哀怨的曲子，代替了响板。沮丧紧跟着希望。她的体态犹如一阵阵无声的悲叹。 她浑身娇慵，分不清她是在哀悼那位天神，还是在天神的爱抚中死去。她微睁双眼，扭动腰肢，波浪般的摆动着腹部，颤悠悠地抖动乳房。她脸色宁静，舞步不止。 维特利乌斯把她比作哑剧名优穆内斯泰尔。欧路斯还在呕吐。藩王则恍恍惚惚，如入梦境，不再想到希罗迪亚。他似乎看到她跟撒都该教士们在一起。 这并不是幻觉。希罗迪亚把女儿莎乐美留在远离马盖鲁斯的地方，延师传艺，希望安提帕斯将来会爱上她；这实在是个妙主意。现在希罗迪亚刻有了把握！
——这段对应舞曲中较为节奏舒缓的部分，即开场舞之后的部分，常为各种西米（Shimmy）的混合。
接着，姑娘迸发出一阵爱的激情，希望得到爱的满足。她翩翩起舞，像印度的女祭司，像瀑布边的努比亚女郎，又像吕底亚酒神节上的女祭司。她从各个方向向后弯腰，似一朵遭狂风暴雨摧残的鲜花。她的宝石耳坠跳荡着，背上的衣裙光芒闪烁，从她的臂下，她的脚下，她的衣裙地下，迸射出一连串无形的火花，把男人们的心撩拨得火辣辣的。一架竖琴奏起了动人的乐曲；大厅里响起阵阵喝彩。她分开双腿，俯下身去，直到下巴轻轻地掠过地板；惯于节欲的游牧民、风流放荡的罗马兵、一毛不拔的税吏、尖刻善辩的老教士，全都长大鼻孔，强烈的欲念使他们的心脏突突狂跳。 姑娘随后围着安提帕斯的餐桌疯狂地旋转起来，就像女巫施展魔法转动的纺锤形青铜法器。藩王对她说：“过来呀！过来！”他的话音含糊，夹杂着淫荡的呜咽。姑娘不停地旋转着，铃鼓声震耳欲聋。人们狂乱吼叫着，藩王叫得最响：“来呀！来呀！给你迦百农！提比利亚平原！我的所有堡寨！我的半个江山！”
——这段可对应舞曲中节奏激烈的部分，在舞曲的高潮部分通常对应大量旋转。
姑娘忽然双手支地，两脚举起，像一致巨大的金龟子，倒立在高坛上行走。突然，她又停下不走了。 姑娘的颈项与背脊形成了一个直角。紧裹在彩色紧身裤里的双腿从双肩下穿过，离地一肘，好像一道彩虹衬托着她的脸蛋。她涂了唇膏，乌黑的眉毛衬着一对大得惊人的眼睛；她的额上渗出了汗珠，就像在雪白的大理石上凝结了水汽。 姑娘还是不说话，她和藩王相互注视着。 廊台上发出一声响弹指，姑娘走到廊台上，又从那里下来，随即带着满脸的稚气，咬字不清地说道：“我要你用一个盘子把雅奥……”她一时忘了这个名字，但又马上微笑着说：“把雅奥——卡南的头给我。”
——这段可对应舞曲最后的收场定格部分，在舞曲高潮疯狂旋转后戛然而止，可收到震慑人心的定格效果。
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