1918年初，俄国内战如火如荼，列宁迫切期望俄国退出战争，德国也希望东线停火以集中全力在西线。双方代表在1917年底就展开了停火谈判，德国人要求俄国承认波兰、立陶宛、爱沙尼亚、拉脱维亚、西白俄罗斯、芬兰等地区从俄国脱离，苏俄代表坚决拒绝。但在德军的战争威胁下，苏俄政府被迫同意德国人的条件，在1918年3月3日签署《布雷斯特条约》。在此之前的2月9日，德国为缓解国内的粮食紧缺，与乌克兰人民共和国政权单独签订合约，承认他们的独立地位。

早在1917年3月，乌克兰中央委员会政权（中央拉达）就建立了，俄国内战全面爆发后，委员会宣布乌克兰独立。彼得格勒方面不能容忍中央拉达“分裂祖国”的图谋，在他们的支持下，乌克兰人民议会在1917年底在哈尔科夫召开第一次全乌代表大会，会议建立了乌克兰苏维埃社会主义共和国。很快，苏俄红军在乌克兰人民议会的“邀请”之下进入乌克兰清缴“白匪”和“彼得留拉匪帮”，苏乌战争（1917-1921）爆发了。这是苏俄与中央拉达争夺乌克兰政权的战争。

该条约引起波兰当局极大愤慨，因为东加利西亚地区居住着许多波兰人，这里也是传统意义上的东部波兰领土。摄政波兰王国代表对德国当局提出强烈抗议，德国人直言波方代表没有讨价还价的资格。结果是总理杨·库查热夫斯基立刻辞职，摄政委员会差点解散，东部地区许多村镇发生了暴力事件与游行示威。

德国方面不想因此与波兰高层关系闹僵，他们含糊其辞地表示东加利西亚并未从波兰剥离，但这件事还是增大了双方关系的裂痕，也为之后的波乌战争与苏波战争埋下了隐患。

在《布列斯特条约》签署之前，中央拉达在红军的猛烈攻势下几乎已经输掉了战争。1月29日，布尔什维克策动了基辅工人起义，2月8日中央拉达逃离基辅，同日红军占领基辅。3月1日，红军又被彼得留拉指挥的乌德联军赶出右岸乌克兰，大片地区又被德军攻占。红军被赶走后，乌克兰人开始寻求摆脱德军的控制。

面对愈加不服管的中央拉达政府，德军干脆在4月28日将其解散，拥立乌克兰大贵族帕夫罗·斯科罗帕茨基建立了所谓的“盖特曼政府”，这个右翼政权完全是德国的傀儡国。随后乌、奥、德联军又攻下了左岸乌克兰和克里米亚，布尔什维克被迫在1918年6月12日与“盖特曼政府”签订合约。

因为政治上的倒行逆施，再加上同盟国的节节败退，“盖特曼政府”在乌克兰的统治非常不稳。斯科罗帕茨基绝望中甚至还想联系邓尼金的白军，这引起了乌克兰人民的极大不满，加剧了“盖特曼政府”的倒台。1918年底，经过半个月的内战，“盖特曼政府”被布尔什维克暗中帮助的资产阶级民主派“乌克兰执政内阁”推翻，乌克兰人民共和国重新建立，但乌克兰执政内阁的统治也是不稳定的。在几个月内，乌克兰人民经历了数次中央拉达糟糕的统治，布尔什维克的革命与处决，德军的大肆掠夺，还有血腥的内战。

此时乌克兰因为连绵的战火与外部势力干涉，国家基层组织陷入瘫痪，几近无政府状态。德军撤退后，布尔什维克就在边境准备下一次进攻。年底和谈失败，红军在乌克兰社会主义革命党的策应下，在1919年1月越过边境向乌克兰发动第二次大规模入侵，兵锋直指哈尔科夫与基辅。尽管执政内阁组织了十万军队防御，但在一个月之内因为逃兵和战败，减员达到四分之三，根本无力抵抗红军的进攻。2月，红军就占领了基辅和整个左岸乌克兰。

彼得留拉率领残军撤出乌克兰，于1920年4月21日与毕苏斯基签订《华沙条约》，以出卖乌克兰西部土地为代价换取波军支持反攻红军。起初，波乌联军短暂地攻占了基辅，但很快又被红军击退，红军侵入波兰境内准备攻取华沙，但被毕苏斯基打败，双方在10月18日签订了里加和约。彼得留拉成了孤家寡人，但他还在坚持战斗，直到被彻底赶出乌克兰。中央拉达的最后一次反攻发生在1921年11月，被称为“第二次冬征”，但被红军彻底粉碎。

1922年，随着东欧大规模战争的结束，这场绵延四年争夺乌克兰统治权的冲突宣告结束。占总面积三分之一的西乌克兰被波兰吞并，其余大部领土归苏俄控制的乌克兰苏维埃社会主义共和国。

波兰复国后，毕苏斯基曾对波兰的边界问题做过明确表态，西方边境的划分只能取决于协约国，东方边境则依赖于武力。毕苏斯基对东部边境有一个明确的战略规划，即波兰的最大威胁就是帝俄与布尔什维克，在此之上波兰必须动用武力在波苏之间建立旨在对抗德国与苏俄的“海间同盟”。此外值得注意的是，毕苏斯基在苏俄内战最激烈之时（1918年夏至1919年初）并未大规模帮助白军打击布尔什维克，这引起了协约国对波兰的不满。究其原因并不复杂，白军只承认给予波兰有限的独立条件，布尔什维克至少愿意承认波兰独立。毕苏斯基在东部的所有战略决策，都是基于“海间联邦”构想的，包括日后的苏波战争。

波乌战争爆发的主要原因是加利西亚民族杂居引起的边境问题，与切欣、维尔纽斯冲突如出一辙。波乌冲突最早爆发于1918年11月13日，数千名乌克兰官兵军事控制利沃夫，并且宣称此地为乌克兰领土。但占利沃夫城多数的是波兰人，他们完全不能接受自己被划入乌克兰而非波兰，而且当时西乌克兰政权并未得到国际承认，波乌边境线更是无从谈起，因此战争就成了划定边境的唯一途径。

最初的冲突并非是波兰当局对乌克兰宣战，而是利沃夫及其附近村镇波兰居民组成自卫队与乌军的交火。在德罗霍比奇、普热梅希尔、桑比尔和雅罗斯拉夫城都爆发了反乌克兰起义，由于起义民兵很多都是退役的一战老兵，他们一时间竟与乌军打得平分秋色。11月21日，波军成功占领利沃夫，但却受到城内犹太民兵的袭击，作为报复，波军屠杀了包括乌克兰人和犹太人在内约340名平民，其中遇害的犹太人约占总数的三分之一，史称利沃夫屠杀。到11月底，波军占领了整个利沃夫州，加利西亚东部在乌军手里。

1918年底到1919年初，波军与彼得留拉指挥的乌军在加利西亚大体陷入低强度的拉锯战，期间乌军制造了好几次反犹屠杀，造成500~700名犹太平民丧生。虽然乌军士气旺盛，而且有数量优势，但波军的训练有素和机动力抵消了这一点。至1919年三月，双方在利沃夫附近进行了数次攻防战，乌军始终没能攻下利沃夫。法国曾做出和解尝试，但边境方案对乌克兰人不公平，战争继续进行。

5月14日，约60,000蓝军在哈勒将军的率领下终于赶到乌克兰，此时蓝军在法国的帮助下，已经是下辖近70,000波军，配备法械的精锐之师。蓝军抵达前线投入作战引起了法国人的不满，因为按照约定，蓝军只能用来与红军作战，但法国人的抗议被无视了。哈勒将军不仅带来了几万生力军，还有英、意等国制造的空中力量，甚至还有法国的FT-17坦克。在蓝军的帮助下，波军很快突破了乌军防线，但在协约国的压力下停止进攻。乌军就利用机会休整喘息，而后发动了成功的反击，将波军阵线逼退了将近150公里。毕苏斯基亲临前线指挥战斗，在6月28日也发起反攻，将乌军推回兹布鲁奇河，但乌军在撤退中保存了完整建制。

波乌战争的军事冲突基本宣告结束，此后近一年时间，波乌的战场从现实中转移到谈判桌上。波方与乌方代表唇枪舌剑，谁都不愿意做多出对方的让步，但英、法等国倾向于帮助波兰，因为他们还需要波兰作为抵抗布尔什维克的桥头堡，尤其是在红军几乎占领乌克兰全境的事实前。

1919年6月25日，国联同意波兰控制东加利西亚，波乌战争基本宣告结束。后来，由于彼得留拉的流亡政府已经失去了谈判的筹码，国联在1923年认可加利西亚并入波兰。波乌边境冲突以乌克兰被波兰和苏联肢解宣告结束。