简单地说，数据挖掘是从大量数据中提取或“挖掘”知识。该术语实际上有点用词不当。注意，从矿石或砂子挖掘黄金称作黄金挖掘，而不是砂石挖掘。这样，数据挖掘应当更正确地命为“从数据中挖掘知识”，不幸的是这有点长。“知识挖掘”是一个短术语，可能不能反映从大量数据中挖掘。毕竟，挖掘是一个很生动的术语，它抓住了从大量的、未加工的材料中发现少量金块这一过程的特点，这种用词不当携带了“数据”和“挖掘”，成了流行的选择。还有一些术语，具有和数据挖掘类似但稍有不同的含义，如数据库中知识挖掘、知识提取、数据/模式分析、数据考古和数据捕捞。