Si tienes un bebé, seguro que esta escena te resulta familiar. Juegas al cucú-tras. Te tapas la cara con las manos, vuelves a aparecer y él estalla en carcajadas. Lo repites. Y vuelve a reírse. Otra vez. Y otra. Y otra más. Así, hasta casi el infinito.

Lo curioso es que ya sabe perfectamente lo que va a pasar. Sabe que vas a esconderte y que, unos segundos después, volverás a aparecer. Aun así, disfruta como si fuera la primera vez.

Lo mismo ocurre cuando deja caer una pelota al suelo para que se la recojas una y otra vez, cuando golpea un objeto contra la mesa sin parar o cuando quiere repetir el mismo juego durante varios días seguidos.

A los adultos, estas situaciones pueden llegar a desesperarnos un poco. Pensamos que ya se ha cansado de ese juego o que necesita algo nuevo para estimularse. Sin embargo, ocurre justo al revés. Si insiste tanto en repetirlo es porque su cerebro todavía está aprendiendo de él.

Para un bebé, repetir nunca es perder el tiempo

Los bebés aprenden de una forma muy distinta a los adultos. No necesitan que cada experiencia sea nueva. Lo que realmente necesitan es volver a vivir la misma una y otra vez.

En una investigación sobre el juego en los primeros años de vida, publicada en Annual Review of Developmental Psychology, se explica por qué los bebés utilizan el juego para practicar. Cada repetición les ayuda a comprender un poco mejor cómo funciona su cuerpo y el mundo que les rodea.

Desde fuera parece que están haciendo exactamente lo mismo, pero, en realidad, su cerebro está trabajando sin descanso.

Aunque a ti te parezca el mismo juego, para él no lo es

Cuando un bebé juega al cucú-tras por décima vez, no solo está esperando el momento en que aparezcas de nuevo, sino que también está anticipando lo que va a ocurrir, reforzando su memoria, aprendiendo que las personas siguen existiendo aunque desaparezcan unos segundos de su vista y disfrutando de esa pequeña sorpresa que, aunque ya conoce, sigue resultándole emocionante.

Sucede igual cuando mete una pieza dentro de un recipiente y la saca una y otra vez, cuando hace rodar una pelota o cuando tira un juguete al suelo repetidamente.

Cada repetición le permite afinar un movimiento, comprobar qué ocurre o confirmar algo que acaba de descubrir.

¿Y por qué siguen riéndose si ya saben lo que va a pasar?

Es una de las preguntas que más llaman la atención a muchos padres.

La respuesta es que los bebés no buscan únicamente la sorpresa, sino que también disfrutan de la anticipación. De hecho, cuando ya conocen el juego, pueden prever lo que ocurrirá y eso les produce una enorme satisfacción.

Es parecido a lo que nos pasa a los adultos cuando volvemos a ver una película que nos encanta o releemos nuestro libro favorito. Sabemos perfectamente lo que viene, pero seguimos disfrutándolo.

En los bebés ocurre algo parecido. La repetición les da seguridad, confianza y, además, les permite participar cada vez más en el juego. Poco a poco empiezan a levantar ellos solos el pañuelo durante el cucú-tras, esconden su propia cara o intentan provocar que seas tú quien reaccione.

Repetir también fortalece su desarrollo

Cada vez que un bebé repite un juego está entrenando muchas habilidades al mismo tiempo.

Mejora su coordinación, aprende la relación entre causa y efecto, ejercita la atención y fortalece conexiones cerebrales que más adelante le servirán para aprendizajes mucho más complejos.

Por eso los especialistas insisten en que no hace falta ofrecer constantemente juguetes nuevos ni cambiar de actividad cada pocos minutos. Muchas veces, lo más valioso para un bebé es disponer del tiempo suficiente para repetir aquello que le interesa.

Es normal que, después de jugar al cucú-tras veinte veces seguidas, el adulto piense que ya toca cambiar de actividad. Pero si el bebé sigue disfrutando, sigue atento y continúa participando, probablemente todavía esté obteniendo algo de ese juego.

La próxima vez que te pida repetirlo una vez más, recuerda que no lo hace porque le falten ideas, sino porque esa repetición es una de las herramientas más poderosas que tiene para aprender.

Y mientras tú ves el mismo juego de siempre, él está descubriendo un poco mejor cómo funciona el mundo.