Tras casi tres décadas de incógnitas, un cargamento de más de 400 monedas de oro ha permitido reconstruir la historia de un mercante holandés que unía Marruecos con el norte de Europa y terminó hundido frente a las costas de Inglaterra.
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Durante más de treinta años, un pecio situado frente a la costa sur de Inglaterra ha desafiado a arqueólogos, historiadores y buceadores. En el fondo marino permanecían dispersas más de 400 monedas de oro marroquíes, cañones, anclas y diversos objetos de la vida cotidiana de una tripulación del siglo XVII. Se sabía que el hallazgo era extraordinario, pero nadie podía responder a la pregunta fundamental: ¿qué barco era y cómo había llegado hasta allí?
Ahora ese misterio parece haber quedado definitivamente resuelto. Tal y como ha revelado la Universidad de Bournemouth junto al British Museum con motivo de la publicación de un nuevo estudio monográfico sobre el yacimiento, el barco hundido corresponde al Dom van Keulen, un mercante neerlandés que zarpó de Marruecos rumbo a los Países Bajos en el otoño de 1633 y nunca logró completar su viaje.
La identificación supone mucho más que poner nombre a un barco perdido. Permite reconstruir una importante ruta comercial del siglo XVII, comprender mejor el comercio del oro africano y aportar nuevas pruebas sobre las intensas conexiones económicas que existían entre Marruecos, los Países Bajos y las islas británicas en plena Edad Moderna.
La historia comenzó en 1995, cuando miembros del South West Maritime Archaeology Group localizaron un pecio cerca de Salcombe, en el condado inglés de Devon. Desde el primer momento quedó claro que no se trataba de un naufragio cualquiera.
Sobre el lecho marino aparecieron cientos de monedas de oro extraordinariamente bien conservadas. Junto a ellas también salieron a la luz cañones, anclas y numerosos objetos pertenecientes tanto al barco como a su tripulación. Sin embargo, ningún elemento permitía identificar con seguridad el nombre del navío.
Durante casi tres décadas, especialistas del British Museum, investigadores de la Universidad de Bournemouth y arqueólogos marítimos fueron reuniendo pequeñas piezas del rompecabezas. Cada nuevo estudio permitía conocer mejor la carga, el origen de las monedas o la cronología del hundimiento, pero la identidad del mercante seguía siendo desconocida.
La solución no llegó desde el fondo del mar, sino desde los archivos históricos.
Las más de 400 monedas de oro recuperadas del pecio fueron acuñadas en Marruecos durante el siglo XVII y formaban parte del cargamento de un mercante holandés que naufragó frente a la costa de Inglaterra en 1633.
Según ha indicado la Universidad de Bournemouth, el historiador independiente Ian Friel consiguió localizar en los Archivos Nacionales británicos documentación relacionada con un barco holandés llamado Dom van Keulen.
Los registros describían un viaje comercial iniciado desde Marruecos con destino a los Países Bajos en 1633. Durante la travesía, la embarcación quedó atrapada por un fuerte temporal que provocó graves daños en el casco hasta abrir una vía de agua.
El barco terminó hundiéndose cerca de la localidad de Salcombe, exactamente en la zona donde décadas después aparecería el pecio investigado por los arqueólogos.
La coincidencia entre la documentación histórica, el lugar del naufragio, la cronología y la naturaleza del cargamento permitió confirmar que ambos relatos pertenecían al mismo barco.
Otro dato especialmente llamativo es que todos los miembros de la tripulación lograron sobrevivir al desastre. Todo indica que buena parte de la mercancía fue recuperada poco después del hundimiento, aunque una parte importante permaneció bajo el mar durante casi cuatro siglos.
La carga transportada por el Dom van Keulen refleja con enorme claridad cómo funcionaban las redes comerciales internacionales durante el siglo XVII. Tal y como ha explicado el equipo investigador, el barco transportaba alrededor de 150 sacos de goma arábiga, 64 sacos de salitre, 320 pieles de cabra y aproximadamente 9.000 ducados de oro procedentes de la costa de Berbería, correspondiente al actual Marruecos.
Lejos de tratarse de un simple transporte de mercancías, el cargamento representa una fotografía muy precisa del comercio internacional de la época.
La goma arábiga era un producto muy apreciado para usos industriales y artesanales; el salitre resultaba imprescindible para fabricar pólvora; las pieles alimentaban importantes industrias manufactureras europeas; mientras que el oro constituía uno de los motores económicos de las Provincias Unidas.
Los comerciantes neerlandeses habían construido durante los siglos XVI y XVII una inmensa red marítima que conectaba Europa con África, Asia y América. En ese contexto, Marruecos desempeñaba un papel estratégico gracias al comercio del oro procedente de África occidental.
Gran parte de ese metal precioso terminaba fundiéndose en los Países Bajos para acuñar monedas neerlandesas que acabarían convirtiéndose en una de las divisas comerciales más aceptadas del mundo.
Un buceador documenta los restos del pecio, situado a unos 18 metros de profundidad frente a la costa de Devon, donde aún permanecen cañones y parte de la carga original.
Aunque tras el naufragio probablemente se recuperó buena parte del cargamento, cientos de monedas quedaron atrapadas entre los restos del barco.
Más de 400 ducados de oro permanecieron ocultos bajo el fondo marino hasta su descubrimiento en 1995.
Su extraordinario estado de conservación permitió estudiar tanto las emisiones monetarias marroquíes como las relaciones económicas entre el norte de África y Europa occidental durante la época de la dinastía saadí, que gobernó Marruecos entre los siglos XVI y XVII.
Precisamente, el nuevo estudio destaca que estas monedas aportan un contexto excepcional para comprender la riqueza de los soberanos saadíes, la circulación del oro africano y la importancia del comercio marítimo en el Atlántico europeo.
En otras palabras, las monedas no solo poseen un enorme valor económico o numismático. Constituyen también documentos históricos capaces de reconstruir las conexiones comerciales entre continentes hace casi cuatrocientos años.
Paradójicamente, ahora que los investigadores conocen el nombre del barco, sigue existiendo un gran desconocimiento sobre su aspecto.
No se conserva ninguna pintura conocida del Dom van Keulen, ni planos de construcción que permitan reconstruir con precisión su diseño.
Los arqueólogos calculan que el pecio ocupa aproximadamente treinta metros de longitud y descansa a unos dieciocho metros de profundidad frente a la costa de Devon.
Entre los restos todavía permanecen cañones, anclas y pequeños elementos del cargamento, además de numerosos objetos personales recuperados durante las campañas arqueológicas.
En la colección del British Museum se conservan actualmente diversas piezas procedentes del yacimiento, entre ellas un cuenco y una cuchara de peltre, joyas de oro, un peso de sondeo con forma de pez, un sello, fragmentos cerámicos y una pepita de oro utilizada probablemente como materia prima.
El conjunto constituye uno de los ejemplos más completos para estudiar el comercio marítimo neerlandés del siglo XVII y las relaciones económicas entre Europa y el norte de África.
Aunque no se conserva ninguna representación histórica del barco, la investigación ha permitido reconstruir el contexto de su último viaje y el cargamento que transportaba.
La identificación del Dom van Keulen pone fin a uno de los enigmas arqueológicos más prolongados del litoral británico, pero también abre nuevas líneas de investigación.
El libro presentado por los investigadores no solo reconstruye el proceso de identificación del barco y la recuperación del pecio. También dedica buena parte de su contenido a analizar el contexto político y económico del Marruecos saadí, cuyos gobernantes mantenían intensas relaciones comerciales con las potencias europeas.
Mientras tanto, el yacimiento continúa protegido por la legislación británica sobre patrimonio subacuático. El acceso al lugar está estrictamente regulado y únicamente pueden bucear equipos autorizados, una medida destinada a preservar un enclave arqueológico cuya importancia ha aumentado considerablemente tras conocerse la verdadera identidad del barco.
Después de casi treinta años de incógnitas, un puñado de documentos olvidados en un archivo y más de cuatrocientas monedas de oro han permitido reconstruir la historia completa de un mercante desaparecido. Un ejemplo de cómo la arqueología subacuática y la investigación documental pueden complementarse para devolver el nombre y la historia a un barco perdido desde hace casi cuatro siglos.
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