Un aire acondicionado no crea frío, sino que mueve calor. Descubre la física y termodinámica que convierte la electricidad en confort durante los días más calurosos.
Publicado por Santiago Campillo Brocal
Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
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Basta con pulsar un botón para que, a los pocos minutos, una habitación empiece a refrescarse. Es un gesto que tenemos tan normalizado que damos por sentado. Pero, detrás de ese sencillo movimiento, actúa una pequeña máquina térmica que combina electricidad, electrónica, termodinámica, mecánica de fluidos y transferencia de calor. Y convive con nosotros, en nuestro salón.
Un aire acondicionado doméstico no fabrica frío en el sentido más estricto. Su función principal consiste en retirar energía térmica del aire interior y trasladarla al exterior. Para lograrlo, utiliza un circuito cerrado por el que circula un fluido refrigerante, varios intercambiadores de calor, ventiladores, sensores, una válvula de expansión y un compresor capaz de modificar la presión y la temperatura de todo el sistema.
La clave está en comprender que enfriar no significa añadir frío, sino quitar calor. Y aunque pueda parecer lo mismo, esa pequeña diferencia explica casi todo lo que ocurre dentro del aparato.
Antes de seguir, conviene aclarar un par de ideas sencillas. Por un lado, el frío no es una sustancia ni un tipo de energía que se pueda crear e introducir en una habitación. El frío no aparece de la nada. Lo sentimos cuando nuestro cuerpo, un objeto o una habitación tienen menos energía térmica que lo que hay a su alrededor.
Por otro lado, la temperatura es una forma de medir cuánto se agitan, de media, las partículas de un cuerpo o espacio. Es decir: cuánto mayor sea su vibración, mayor es su temperatura.
«El frío no es una sustancia que se pueda crear e introducir en una habitación; lo sentimos cuando un espacio tiene menos energía térmica que su entorno.»
Un aire acondicionado absorbe calor del aire interior y lo expulsa al exterior. Es entonces cuando nosotros lo notamos como aire más fresco, pero lo que ocurre en realidad es una transferencia de energía. Si el aire de una estancia se enfría, es porque en realidad ha perdido parte de su energía térmica.
El calor tiende a desplazarse, de forma natural, desde zonas de mayor temperatura hacia las de menor. Es como cuando una bebida caliente se enfría sobre una mesa, cuando una cucharilla metálica se calienta dentro de una taza o cuando en un día caluroso, al abrir la ventana de una habitación refrigerada, el calor exterior intenta entrar.
El aire acondicionado invierte el proceso y realiza una tarea menos intuitiva. Y para forzar ese camino contrario al natural, el aparato necesita consumir energía eléctrica. Con esa energía se acciona el compresor, se mueven ventiladores, se alimenta la electrónica de control y se consigue mantener en marcha el ciclo frigorífico.
El gran protagonista del proceso es el refrigerante. Se trata de un fluido que circula por el interior del equipo en un circuito cerrado y que tiene unas propiedades especiales. La más útil es la capacidad para cambiar de estado a temperaturas adecuadas cuando se modifica su presión. Puede evaporarse al absorber calor y condensarse al cederlo. Gracias a esos cambios de estado, transporta una cantidad importante de calor de un punto a otro del circuito.
En la unidad interior de un aparato de aire acondicionado, el refrigerante llega a baja presión y baja temperatura. Allí atraviesa un intercambiador llamado evaporador. El ventilador hace pasar el aire de la habitación entre tubos y aletas metálicas muy frías. Como el aire está más caliente que el refrigerante, parte de su energía térmica pasa hacia el fluido.
Al absorber esa energía, el refrigerante se evapora. Pasa de líquido a gas mientras el aire de la habitación pierde calor. Después, el ventilador devuelve ese aire a la estancia a menor temperatura. El efecto recuerda a lo que sucede con el sudor sobre la piel. Para evaporarse, el agua necesita energía. Al tomar parte de esa energía del cuerpo, contribuye a enfriarlo.
El refrigerante cumple esa misma función dentro del aire acondicionado, circulando por un circuito cerrado, preparado para repetir el mismo proceso una y otra vez. La elección del refrigerante es uno de los grandes retos de la climatización moderna. La elección de estos fluidos se basa en su eficacia, pero también en reducir al máximo su impacto sobre el clima.
Es en este contexto donde aparece el R290: un refrigerante basado en propano que destaca por sus buenas propiedades térmicas y por su bajo impacto climático. La otra cara de la moneda es que es inflamable, por lo que su uso exige equipos diseñados específicamente para trabajar con seguridad.
Después de abandonar la unidad interior, el refrigerante viaja en estado gaseoso hasta la unidad exterior. Allí entra en el compresor, una de las piezas fundamentales del sistema. El compresor realiza trabajo mecánico sobre el vapor refrigerante. Lo comprime, reduce su volumen y aumenta su presión y su temperatura. Este paso es esencial porque el refrigerante debe quedar más caliente que el aire exterior para poder cederle calor. Aunque en la calle haga calor, el compresor consigue que el refrigerante alcance una temperatura todavía mayor. Solo así puede expulsar al ambiente la energía térmica que recogió dentro de la vivienda.
El vapor caliente y a alta presión entra entonces en otro intercambiador de calor, el condensador. Allí, un ventilador hace pasar aire exterior a través de sus aletas metálicas, y a medida que el refrigerante cede energía al ambiente, se condensa y vuelve progresivamente al estado líquido.
Por eso el aire que sale de la unidad exterior está caliente. Contiene el calor retirado del interior de la vivienda y también parte de la energía eléctrica que se ha utilizado para mantener el ciclo en funcionamiento.
Una vez el refrigerante se ha convertido de nuevo en líquido, continúa todavía a alta presión. En su camino de vuelta al evaporador debe atravesar un dispositivo de expansión, que según el diseño del equipo, puede ser una válvula o un capilar.
En ese punto su presión disminuye bruscamente y también baja su temperatura. El refrigerante queda preparado para entrar otra vez en la unidad interior, absorber nuevamente calor del aire de la habitación y repetir el ciclo.
Todo el proceso funciona como un recorrido cerrado. El refrigerante recoge calor dentro de la vivienda, el compresor lo lleva a una presión y temperatura mayores, la unidad exterior permite expulsar ese calor al ambiente y la válvula de expansión lo enfría de nuevo para repetir el ciclo.
Y todo esto ocurre en apenas unos pocos segundos, según la carga de refrigerante, el tipo de fluido utilizado, el diseño del equipo y las condiciones de funcionamiento.
El agua que expulsa un aire acondicionado no procede del propio aparato. Ese agua, ya estaba en el aire de la habitación en forma de vapor de agua. Cuando ese aire húmedo entra en contacto con el evaporador frío, parte de la humedad se condensa.
Es el mismo fenómeno que ocurre al sacar una botella fría de la nevera. El vapor de agua presente en el ambiente toca una superficie fría, pierde energía y se transforma en pequeñas gotas líquidas.
En la unidad interior, esas gotas caen a una bandeja y salen por el tubo de desagüe. Por eso el aire acondicionado no solo reduce la temperatura, también deshumidifica. En muchos casos, esa disminución de humedad mejora la sensación de confort incluso aunque la temperatura no baje demasiado.
Desde el momento en que se pulsa el botón de encendido, un aire acondicionado moderno no solo se limita a poner en marcha un motor. La electrónica interpreta información procedente de sensores y decide cómo debe actuar el equipo.
Entre esos sensores suelen encontrarse termistores NTC, pequeñas sondas cuya resistencia eléctrica cambia con la temperatura. Es gracias a ellas, que la placa electrónica puede estimar la temperatura del aire, ajustar el funcionamiento del compresor, modificar la velocidad de los ventiladores y detener o reducir la potencia cuando se alcanza el valor programado.
En los equipos actuales, especialmente en los sistemas inverter, el control electrónico permite modular la potencia en lugar de funcionar únicamente con arranques y paradas bruscas. Esta regulación mejora el confort, reduce oscilaciones de temperatura y sobre todo, puede aumentar la eficiencia energética.
Un simple aire acondicionado esconde una cadena de procesos físicos muy precisa. Comenzando por la electricidad que alimenta el sistema, la electrónica que toma decisiones, la mecánica de fluidos que mueve aire y refrigerante, la termodinámica que gobierna los cambios de presión y temperatura, la transferencia de calor en los intercambiadores y la condensación de la humedad del ambiente.
Todo ello sucede en pocos segundos y de forma coordinada. El resultado visible es una corriente de aire fresco. Pero lo que realmente ha ocurrido es mucho más interesante, y es que la física ha obligado al calor a abandonar la habitación.
Un aire acondicionado, por tanto, no crea frío. Utiliza la electricidad para hacer algo mucho más elegante, que es ordenar el viaje del calor. Cada vez que una habitación se refresca en pleno verano, hay una pequeña lección de termodinámica funcionando en silencio dentro de casa.
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