Nuevos fósiles hallados en los Siwaliks de Pakistán revelan que algunos de los últimos hienodóntidos convivieron con los primeros grandes carnívoros modernos y podrían cambiar lo que sabemos sobre el final de una dinastía de depredadores.
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Mucho antes de que lobos, felinos o hienas ocuparan la cima de las cadenas alimentarias, existió otro grupo de mamíferos carnívoros que gobernó extensas regiones del planeta durante decenas de millones de años. Eran los hienodóntidos: depredadores hoy prácticamente olvidados fuera del ámbito científico, pero que durante gran parte del Paleógeno fueron algunos de los animales más eficaces y dominantes de los ecosistemas terrestres.
Ahora, un nuevo estudio basado en fósiles descubiertos en Pakistán devuelve a estos cazadores al centro de la escena y lo hace en un momento especialmente interesante de su historia: justo cuando empezaban a desaparecer.
Tal y como indica el trabajo publicado en PalZ, un equipo internacional ha identificado restos pertenecientes a tres hienodóntidos diferentes procedentes de depósitos del Mioceno en los Siwaliks de Pakistán, una región considerada uno de los grandes archivos fósiles del sur de Asia. Entre ellos aparece una especie completamente nueva para la ciencia y varios registros que amplían tanto la distribución geográfica como la supervivencia temporal de este grupo de depredadores.
Lo llamativo del hallazgo no es solo que aporte nuevas especies o nuevas localizaciones. Lo realmente importante es el momento evolutivo que captura: un intervalo entre hace aproximadamente 14 y 10 millones de años en el que los antiguos depredadores estaban compartiendo territorio con carnívoros modernos que comenzaban a desplazarles.
Durante mucho tiempo se asumió que el final de los hienodóntidos había sido relativamente simple: llegaron los miembros del orden Carnivora —antepasados de perros, gatos, osos o hienas— y ocuparon progresivamente sus nichos ecológicos. Sin embargo, los fósiles paquistaníes sugieren una historia mucho más compleja.
Uno de los ejemplares más intrigantes del estudio procede de dientes de leche fosilizados pertenecientes a individuos juveniles. A primera vista podría parecer un detalle menor, pero precisamente esa característica convierte el descubrimiento en algo excepcional.
Los dientes deciduos son extremadamente útiles para reconstruir etapas tempranas del desarrollo de especies extintas y rara vez aparecen tan bien conservados.
Los investigadores atribuyen estos restos, de forma provisional, a un gran hienodóntido relacionado con los géneros Megistotherium o Hyainailouros. Ambos representan algunos de los depredadores mamíferos más impresionantes conocidos antes del dominio de los carnívoros modernos.
En el caso de Megistotherium, algunas estimaciones históricas han planteado masas corporales que podrían acercarse al medio millar de kilogramos. No existe todavía suficiente evidencia para asegurar que el animal descubierto en Pakistán alcanzara ese tamaño, pero la dimensión de las piezas dentales apunta a un depredador extraordinariamente grande para su época.
Lo interesante es que estos restos proceden de animales jóvenes que aún no habían desarrollado la dentición definitiva. Eso obliga a los investigadores a mantener cautela taxonómica: el fósil comparte rasgos con varios grandes hienodóntidos conocidos, pero todavía faltan nuevos ejemplares que permitan una identificación definitiva.
Aun así, el hallazgo introduce una posibilidad sugerente: que el sur de Asia conservara poblaciones de grandes depredadores arcaicos durante más tiempo del que se pensaba.
Pakistán pudo convertirse en uno de los últimos refugios conocidos de los hienodóntidos antes de su desaparición definitiva.
El segundo descubrimiento del estudio afecta a uno de los nombres más conocidos entre los hienodóntidos: Hyaenodon. Este género tuvo una distribución enorme. Sus fósiles se han encontrado en Europa, Asia y América del Norte y durante mucho tiempo fue considerado uno de los depredadores más exitosos de su linaje.
Pero había un vacío geográfico importante. Los nuevos restos recuperados en los Siwaliks representan el primer registro conocido del género en esta región del subcontinente indio.
Además, el estudio plantea otra consecuencia aún más interesante: estos ejemplares podrían constituir una de las apariciones más tardías conocidas del género.
Los animales identificados como Hyaenodon cf. pervagus probablemente no eran gigantes. Su tamaño habría sido comparable al de un gran cánido actual o al de un pequeño leopardo. Sin embargo, su importancia científica es enorme porque muestran que algunos linajes considerados ya en declive seguían presentes mientras los ecosistemas cambiaban rápidamente.
Ese escenario convierte a Pakistán en una especie de laboratorio natural para estudiar uno de los momentos más decisivos de la evolución de los mamíferos depredadores.
La gran protagonista del trabajo, sin embargo, es una especie inédita.
El equipo ha descrito oficialmente Metapterodon anari, una nueva especie definida a partir de un molar excepcionalmente conservado encontrado en la Formación Nagri.
Aunque el material pueda parecer escaso, en paleontología dental un solo diente puede contener una enorme cantidad de información. La forma de las cúspides, el desgaste, la disposición de los bordes cortantes y las proporciones permiten distinguir especies y reconstruir relaciones evolutivas.
Hasta ahora, Metapterodon era un género conocido principalmente en África. Confirmar su presencia en Pakistán implica que estos depredadores lograron expandirse fuera del continente africano durante el Mioceno.
Pero hay algo todavía más importante. Por su antigüedad, Metapterodon anari podría representar uno de los últimos miembros conocidos del grupo de los hienodóntidos.
Eso sitúa a esta especie en una frontera evolutiva fascinante: el instante en que antiguos superdepredadores especializados empezaban a perder terreno frente a grupos más flexibles ecológicamente.
Los autores interpretan que estos animales eran hipercarnívoros, es decir, dependían en gran medida del consumo de carne. Ese nivel de especialización pudo convertirse en una ventaja durante millones de años… y después transformarse en una debilidad.
Mientras tanto, los carnívoros modernos desarrollaban estrategias alimentarias más variadas y probablemente una mayor capacidad de adaptación.
Durante millones de años parecieron insustituibles. Los fósiles muestran que incluso los depredadores dominantes terminan desapareciendo cuando cambian los ecosistemas.
Los Siwaliks llevan más de un siglo proporcionando algunos de los registros fósiles más importantes de Asia, pero todavía continúan ofreciendo sorpresas.
Las capas estudiadas en este trabajo conservan ecosistemas que existieron durante una etapa de cambios globales: enfriamiento progresivo del clima, reorganización de hábitats y transformación de las comunidades animales.
Comprender qué especies sobrevivieron, cuáles desaparecieron y cómo interactuaron entre sí permite reconstruir procesos que siguen siendo relevantes hoy. Porque el registro fósil no solo habla del pasado.
También muestra cómo responden los ecosistemas cuando cambian las condiciones ambientales y cuando aparecen nuevos competidores.
Los hienodóntidos dominaron durante millones de años. Parecían imposibles de reemplazar. Y, sin embargo, acabaron desapareciendo.
Los dientes encontrados en Pakistán muestran que incluso los depredadores más exitosos tienen un límite cuando el mundo cambia demasiado rápido.
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