¿Cómo podemos medir la riqueza del Imperio romano? Un nuevo estudio responde a través del análisis de los núcleos de hielo de Groenlandia y demuestra que el clima, la guerra y la acuñación de moneda explican buena parte de las variaciones económicas imperiales.
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¿Qué relación tienen los territorios del Ártico con el destino del Imperio romano? Más de lo que podría parecer a simple vista. En los helados parajes de Groenlandia, sepultado bajo kilómetros de hielo, duerme un archivo extraordinario. Las capas de nieve acumuladas durante milenios atraparon, año tras año, los aerosoles que los vientos transportaban desde Europa. Y entre esas partículas microscópicas hay plomo: el residuo involuntario de una civilización que fundía este metal en grandes cantidades para construir acueductos, sellar juntas, fabricar tuberías y dar forma a una economía imperial de escala colosal. Lo que los romanos nunca imaginaron es que ese rastro químico, preservado en el Ártico, se convertiría dos mil años después en un termómetro de su propia prosperidad.
Un estudio publicado en 2026 en la revista Explorations in Economic History por Luigi Oddo, Silvio Traverso y Koenraad Verboven propone una lectura radicalmente nueva de esas trazas de plomo. Los investigadores, afiliados a las universidades de Bruselas, Piamonte Oriental y Gante, analizaron las fluctuaciones anuales de la contaminación por plomo en los núcleos de hielo de Groenlandia durante la Pax Romana (el período comprendido entre el 27 a. C. y el 180 d. C.) y las cruzaron con tres variables: las temperaturas estivales, la producción de moneda de plata y los años de guerra. El resultado fue sorprendente, pues esas tres variables explicaban aproximadamente una cuarta parte de la variabilidad anual de las emisiones de plomo.
El plomo fue al Imperio romano lo que el acero al siglo XIX: omnipresente e imprescindible. Se calcula que la producción anual durante el Alto Imperio superó las 80.000 toneladas. Se usaba en tuberías hidráulicas, techos, juntas de construcción, pigmentos y herramientas de todo tipo. Su fundición a temperaturas de entre 800 y 1.200 grados Celsius liberaba a la atmósfera cerca del 5 % del metal procesado en forma de aerosoles que los vientos transportaban hasta el Ártico.
Los autores del estudio argumentan que, si la demanda económica impulsaba la producción de plomo, las emisiones atmosféricas deberían reflejar las fluctuaciones de dicha actividad productiva. En períodos de expansión, los proyectos estatales de construcción y el consumo privado aumentarían la fundición. En épocas de recesión, lo contrario.
Se calcula que la producción anual de plomo durante el Alto Imperio superó las 80.000 toneladas.
El primer factor que explica las variaciones en las emisiones de plomo es la temperatura estival. Utilizando reconstrucciones paleoclimáticas obtenidas a partir del análisis de anillos de árboles alpinos, los investigadores detectaron que el aumento de 1º Celsius en la temperatura de verano se asociaba con un incremento de aproximadamente un tercio de una desviación estándar en la contaminación por plomo registrada en Groenlandia.
El mecanismo habría funcionado, según los estudiosos, de la siguiente manera. Puesto que el Imperio romano se caracterizaba por una economía fundamentalmente agraria, los veranos más cálidos favorecían cosechas más abundantes de trigo y cebada, los cultivos dominantes. Estas cosechas generaban excedentes que se almacenaban o se comercializaban y, por tanto, activaban el resto de la economía. Una mayor prosperidad agrícola equivalía a una mayor demanda de plomo para infraestructuras y manufacturas y, en consecuencia, un aumento de las emisiones.
Puesto que el Imperio romano se caracterizaba por una economía agraria, los veranos más cálidos favorecían cosechas de grano más abundantes. Los excedentes se almacenaban o se comercializaban y, por tanto, activaban el resto de la economía.
El segundo punto de análisis desafía décadas de interpretación historiográfica. Cabría suponer que una mayor producción de moneda de plata implicaría un aumento de la extracción del metal, de la fundición de galena argentífera y, por tanto, una mayor proporción de plomo en la atmósfera. Sin embargo, el análisis estadístico revela la relación opuesta. Según el estudio, duplicar la producción de moneda de plata se asociaba con una caída de aproximadamente 0,16 desviaciones estándar en las emisiones de plomo.
Según los autores, los emperadores acuñaban más moneda, a menudo devaluando el contenido de plata del denario, precisamente en períodos de tensión financiera: guerras, hambrunas, crisis fiscales. El aumento de la producción de moneda era una señal de debilidad económica, no de fortaleza. Mientras tanto, la demanda civil de plomo vinculada a la construcción y las manufacturas se restringía. El plomo y la plata contaban, así, dos historias distintas sobre la economía romana.
Un análisis adicional con monedas de oro y bronce refuerza este argumento. El oro, vinculado a transacciones de alto valor y a períodos de prosperidad real, mostraba una correlación positiva con las emisiones de plomo. Así, cuando la economía florecía, aumentaba la circulación del oro y se fundía más plomo. La plata, en cambio, actuaba como indicador del gasto estatal y del estrés fiscal.
En los momentos en que se acuñaba más moneda de plata, las emisiones de plomo disminuían. El aumento de la producción de moneda era una señal de debilidad económica, no de fortaleza.
El tercer factor analizado concierne a la guerra. Los investigadores construyeron una variable que marcaba los años de conflicto bélico, desde las Guerras Cantábricas hasta las Guerras Marcomanas, e identificaron un patrón claro. Durante los años de guerra, la concentración de plomo en el hielo de Groenlandia mostraba de media casi medio punto de desviación estándar inferior a la de los años de paz.
El conflicto bélico hacía que se desviaran los recursos para financiar al ejército, interrumpía el comercio, destruía infraestructuras y generaba incertidumbre que paralizaba la inversión privada. Esto reducía la demanda de plomo y, en consecuencia, las emisiones atmosféricas. Con todo, existe una excepción. Durante las Guerras Dacias de Trajano (101-102 y 105-106 d. C.), el coeficiente se invierte. Esas campañas generaron un botín colosal y financiaron proyectos monumentales, como el Foro, el Mercado y la Columna de Trajano. Dicho de otro modo: las riquezas de la conquista estimularon la economía civil.
El conflicto bélico hacía que se desviaran los recursos para financiar al ejército, interrumpía el comercio, destruía infraestructuras y generaba incertidumbre que paralizaba la inversión privada.
Para descartar que las correlaciones fueran espurias, los autores realizaron una prueba de control decisiva. Repitieron el análisis utilizando las concentraciones de plomo registradas en el monte Logan, en el Yukón canadiense, a unos 3.800 kilómetros de Groenlandia. Según los modelos meteorológicos, el plomo depositado en esa montaña provenía de Asia nororiental, no de Europa occidental.
El resultado parece concluyente. Las variables romanas de temperatura, moneda y guerra no mostraron correlaciones significativas con el plomo canadiense. El contraste validaría, pues, la interpretación: las señales detectadas en Groenlandia serían europeas y genuinamente romanas.
Aunque el estudio de Oddo, Traverso y Verboven reencuadra el debate sobre el crecimiento económico romano, los autores son cautelosos. Las emisiones de plomo informan sobre las fluctuaciones a corto plazo, pero no sobre las tendencias a largo plazo ni sobre aspectos como la renta per cápita. Con todo, permiten explorar la economía del Imperio romano desde una nueva perspectiva.
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