Durante más de doce siglos, el Major Oak del Bosque de Sherwood sobrevivió guerras, plagas y el paso del tiempo. Esta primavera, por primera vez, no brotó ni una sola hoja.
Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
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El 18 de junio de 2026, la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), responsable de la gestión del Bosque de Sherwood, confirmó lo que muchos temían desde hacía años: el Major Oak, el roble más famoso de Inglaterra y uno de los árboles veteranos más célebres del mundo, ha muerto. El árbol, un ejemplar de Quercus robur con una edad estimada de 1.200 años, no produjo hojas esta primavera, la señal inequívoca de que su maquinaria biológica había llegado al límite. No fue una muerte repentina. Fue el final de un proceso que llevaba décadas en marcha y que combina turismo masivo, sequías extremas y el peso acumulado de doce siglos de existencia.
La asociación del Major Oak con la leyenda de Robin Hood es tan antigua como persistente. Según la tradición, el célebre forajido y su banda usaban su enorme copa, que alcanzaba hasta 28 metros de diámetro, como refugio en sus correrías por el bosque. La historia es, en realidad, anterior al mito: el roble ya existía cuando los cronistas medievales empezaron a dar forma literaria a la figura de Robin Hood en los siglos XII y XIII. La leyenda creció alrededor del árbol como la hiedra, y el árbol creció alrededor de la leyenda, hasta convertirse en uno de los monumentos naturales más visitados del Reino Unido.
Entender por qué murió el Major Oak exige abandonar la idea de la muerte como evento puntual. En los árboles veteranos, el final es una desaceleración progresiva que puede durar décadas. Los biólogos la conocen como retrenchment o repliegue de copa: ante el deterioro progresivo del sistema radical, el árbol reduce su superficie foliar para equilibrar la demanda hídrica con su capacidad de absorción. Es una estrategia de supervivencia que, en condiciones óptimas, puede prolongar la vida del árbol durante generaciones. Pero tiene un límite.
El Major Oak llevaba años reduciendo su copa, perdiendo ramas y recurriendo a los sistemas de soporte metálico instalados en el bosque desde principios del siglo XX. Esos soportes, pensados para mantener en pie las ramas más pesadas de un árbol cuyo peso estructural superaba con creces lo que sus raíces podían sostener, también contribuyeron con el tiempo a alterar la distribución de tensiones en el tronco y a limitar la respuesta natural del árbol frente al estrés ambiental. Lo que pareció una solución de conservación fue, paradójicamente, parte del problema.
"La ausencia de hojas este año es desgarradora para todos", declaró Hollie Drake, de la RSPB, al confirmar la muerte del árbol.
El Major Oak no murió de vejez en el sentido estricto. Murió de la acumulación de varios factores que erosionaron su capacidad de recuperarse. El primero y quizá más decisivo: millones de visitantes pisaron durante décadas el suelo alrededor del árbol, compactando la tierra hasta impedir que la lluvia penetrase y llegase a las raíces.
Un suelo compactado es un suelo sin oxígeno y sin permeabilidad. Las raíces de los árboles necesitan tanto agua como aire para funcionar. Cuando el sustrato se endurece como una losa, las raíces superficiales mueren, la absorción de nutrientes cae en picado y el árbol empieza a alimentarse de sus propias reservas. El sobreturismo no destruyó el Major Oak de un golpe: lo fue debilitando durante generaciones, visita a visita.
El cambio climático añadió el golpe definitivo. El roble de Sherwood soportó tres veranos consecutivos con períodos prolongados de sequía durante su estación de crecimiento. En 2022, el Reino Unido registró temperaturas récord superiores a 40°C, insólitas para las islas británicas. Para un árbol que llevaba siglos adaptado a un clima atlántico templado y húmedo, ese estrés térmico acumulado fue devastador. No hay un único culpable: hay una suma de presiones que superó la capacidad de respuesta de un organismo de doce siglos.
El Major Oak no murió de mil años. Murió de los últimos veinte: del turismo masivo, de tres veranos sin lluvia y de temperaturas que nunca había conocido.
La decisión de la RSPB no ha sido talar el árbol. El Major Oak permanecerá en pie en su lugar del bosque, y esa decisión no es sentimental: un árbol veterano muerto es uno de los ecosistemas más ricos que puede albergar un bosque templado. La madera en descomposición de un roble centenario sustenta comunidades enteras de insectos saproxílicos, hongos, líquenes, aves que anidan en las cavidades y murciélagos. En ecología forestal este hábitat recibe el nombre de snag habitat, y su pérdida por la tala sistemática de árboles viejos es una de las principales causas de declive de la biodiversidad en los bosques europeos.
Además, el linaje del Major Oak no desaparece con él. La RSPB confirmó que ya existen plantones crecidos a partir de bellotas y esquejes del árbol, que en los próximos años serán plantados en el bosque. Los plantones son, genéticamente, copias del roble original: el mismo Quercus robur que germinó en ese suelo hace doce siglos. La historia no termina; se reinicia.
El Major Oak no era solo un árbol extraordinariamente viejo. Era un archivo biológico. Los anillos de su tronco guardaban registros de sequías medievales, erupciones volcánicas lejanas cuyos aerosoles enfriaron los veranos de Europa, plagas que diezmaron los bosques ingleses durante siglos. Un árbol de doce siglos es una cápsula de tiempo climática que ningún instrumento moderno puede reproducir.
Lo que falta determinar ahora es si los plantones que hereden su lugar podrán tolerar los veranos que el siglo XXI ya ha empezado a escribir sobre el calendario del bosque.
Su muerte plantea una pregunta que los ecólogos forestales llevan tiempo formulando: ¿cuántos de los grandes árboles veteranos de Europa podrán sobrevivir la combinación de sobreturismo y calentamiento global que ya caracteriza este siglo? El Major Oak era uno entre varios cientos de robles centenarios que aún existen en el Reino Unido. Cada uno de ellos afronta presiones similares: suelos deteriorados, veranos más calientes, millones de pies que los rodean. La respuesta más honesta es que no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que el Major Oak tardó 1.200 años en crecer hasta lo que llegó a ser, y que el proceso que lo mató tardó apenas dos décadas.
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