Imagina que recibes una moneda por hacer exactamente el mismo trabajo que tu compañero de al lado, que recibe diez. Lo más probable es que rechaces la moneda con cierta indignación, aunque aceptarla seguiría siendo mejor que quedarse sin nada. Esa reacción es tan visceral que parece un rasgo exclusivamente humano, ligado a nuestra capacidad para razonar sobre lo justo y lo injusto. Pues bien: un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B ha documentado que los chimpancés hacen exactamente lo mismo, con un matiz que merece atención. La intensidad de su reacción no depende solo del trato desigual que reciben, sino de si uno de sus compañeros más cercanos está mirando.

Los chimpancés rechazan de forma activa las recompensas que perciben como injustas, y ese rechazo se intensifica de forma significativa cuando un individuo con quien mantienen un vínculo afectivo estrecho está presente. El resultado conecta con una línea de investigación que lleva décadas tratando de trazar el origen evolutivo de la sensibilidad a la inequidad en primates no humanos, y añade un elemento que los estudios anteriores no habían documentado con este nivel de detalle: la modulación social de la respuesta.

El pepino y la uva

El diseño básico de estos experimentos de inequidad sigue una lógica que funciona precisamente porque es simple. Dos individuos realizan la misma tarea, generalmente intercambiar un objeto con el investigador, y reciben recompensas diferentes. Uno obtiene uvas; el otro, pepinos. Las uvas son altamente valoradas; los pepinos, mucho menos. Cuando el chimpancé que recibe el pepino puede ver que su compañero acaba de obtener uvas por el mismo esfuerzo, la probabilidad de que rechace el pepino, o que lo acepte y lo tire, aumenta de forma significativa. Sin la comparación visible, el pepino se acepta sin problema, porque sigue siendo comida.

Esta base experimental quedó establecida por Sarah Brosnan y Frans de Waal a principios de la década de 2000, cuando demostraron por primera vez el fenómeno de la inequity aversion, la aversión a la inequidad, en primates no humanos. Es uno de los hallazgos más citados en la primatología cognitiva del siglo XXI, y ha generado una línea entera de investigación sobre las bases evolutivas del comportamiento moral. El trabajo de Mayte Martinez y Sarah Frances Brosnan, de la Georgia State University, añade el papel activo del vínculo social como modulador de esa respuesta: no es lo mismo recibir un trato desigual estando solo que recibirlo delante de un compañero con quien se tiene una relación estrecha. La respuesta conductual varía, y el estudio ha documentado esa diferencia con las herramientas habituales de la etología experimental: frecuencia de rechazo, latencia de la respuesta y comportamientos asociados a la agitación.

La presencia del otro

Este es el punto que distingue al estudio de una replicación de resultados anteriores. La sensibilidad a la inequidad que ya había sido demostrada en chimpancés no se activa igual en presencia de cualquier testigo. El efecto de audiencia aparece específicamente cuando el compañero que asiste al intercambio tiene vínculos afectivos consolidados con el individuo que recibe la recompensa inferior, no cuando se trata de un miembro periférico del grupo.

La reacción ante la desigualdad no ocurre en el vacío. Depende de quién sea el testigo, lo que convierte este rasgo en algo funcionalmente similar a cómo los humanos gestionamos la expectativa social dentro de las relaciones que nos importan.

Hay varias interpretaciones posibles. Una es que la presencia de un compañero vinculado activa un mecanismo de comparación social más intenso, como si ese individuo fuera un espejo de lo que debería recibirse. Otra es que los chimpancés modulan su comportamiento en función del observador de una forma que, con mucha cautela, podríamos describir como sensibilidad a la reputación ante los suyos. El estudio no resuelve cuál de las dos explicaciones es la correcta, pero documenta el efecto con suficiente solidez como para tomárselo en serio.

Lo que el experimento puede (y no puede) afirmar

Conviene ser precisos sobre algo que la cobertura de este tipo de investigación tiende a pasar por alto. El estudio mide respuestas conductuales observables: si el animal acepta o rechaza la recompensa, con qué rapidez, con qué señales de malestar. No mide, ni puede medir, si el chimpancé experimenta algo subjetivo que podamos llamar "sentido de la justicia" en términos filosóficos o morales. Lo que sí queda documentado es que la arquitectura conductual que produce el rechazo existe, que responde a la inequidad de forma diferencial y que ese diferencial está modulado por el entorno social inmediato.

El modelo animal es otro factor a tener en cuenta. Los chimpancés comparten con nosotros alrededor del 98,7 % del genoma, pero eso no convierte automáticamente sus mecanismos cognitivos en versiones simplificadas de los nuestros. La aversión a la inequidad puede ser un rasgo heredado de un ancestro común, o puede haber evolucionado de forma convergente en distintas líneas como respuesta a la presión que ejerce la vida en grupos sociales estables. Los datos son compatibles con ambas hipótesis, y distinguir entre ellas requerirá trabajo comparativo adicional.

Los chimpancés no razonan sobre la justicia. Lo que hacen es responder de forma diferenciada cuando las condiciones de equidad se alteran en presencia de quienes les importan. Es más antiguo que la razón. Y probablemente más robusto.

Las raíces del rechazo

La línea que traza este trabajo conecta con una pregunta que ocupa a la primatología y la psicología evolutiva desde hace décadas: ¿cuándo, en la historia de los primates, apareció la sensibilidad a la distribución justa de recursos? Las primeras evidencias de inequity aversion se documentaron en capuchinos en 2003. Desde entonces, el catálogo se ha ampliado a chimpancés, bonobos, cuervos y algunos cánidos, lo que sugiere que la respuesta al trato desigual no es un rasgo que se inventó en el Homo sapiens, sino uno que tiene raíces profundas en la vida social de animales cognitivamente complejos.

Lo que este estudio añade a ese mapa es que la sensibilidad a la inequidad en chimpancés no es un mecanismo fijo que opera igual en todas las condiciones, sino uno que se calibra en función del entorno social inmediato. Eso lo hace funcionalmente más parecido, de lo que cabría esperar, a cómo opera en humanos, donde la percepción de injusticia depende de quiénes están implicados, cuánto nos importan y qué expectativas mutuas existen entre nosotros.

La pregunta que queda abierta es si esa modulación social del rechazo a la inequidad tiene un substrato neuronal compartido con los mecanismos que en humanos vinculamos con la empatía, la reciprocidad y la reputación social, o si son soluciones convergentes construidas con arquitecturas distintas. Responderla requerirá comparar no solo el comportamiento, sino los circuitos que lo producen. Y eso, por ahora, queda pendiente.