Un fósil hallado en Baja California revela que algunos mamíferos pequeños ya tenían las claves para sobrevivir antes de la extinción de los dinosaurios.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Mucho antes de que el impacto de un asteroide cambiara la historia de la Tierra hace 66 millones de años, algunos mamíferos ya parecían reunir las cualidades adecuadas para prosperar en un mundo incierto. Uno de ellos fue Cimolodon desosai, una nueva especie descrita a partir de fósiles hallados en México que arroja luz sobre cómo ciertos linajes mamíferos lograron atravesar el colapso ecológico que acabó con los dinosaurios no avianos.
El animal, de tamaño similar al de un hámster dorado, vivió hace unos 75 millones de años durante el Cretácico tardío. Aunque diminuto frente a los gigantes de su época, su importancia científica es notable: pertenece a los multituberculados, un exitoso grupo de mamíferos primitivos que sobrevivió más de 100 millones de años y que fue uno de los grandes protagonistas de los ecosistemas terrestres antes y después de la extinción masiva.
El estudio, publicado en Journal of Vertebrate Paleontology, se basa en un conjunto fósil excepcionalmente completo procedente de la Formación El Gallo, en Baja California. El hallazgo no solo añade una nueva especie al registro paleontológico de Norteamérica, sino que refuerza una idea clave: la supervivencia tras la catástrofe no fue fruto del azar, sino también de ciertas ventajas biológicas que algunos animales ya habían desarrollado millones de años antes.
Los restos fueron localizados en campañas de campo iniciadas en 2009 en una zona donde encontrar fósiles de vertebrados pequeños no resulta sencillo. En yacimientos de este tipo, los huesos delicados suelen fragmentarse, dispersarse o desaparecer por la erosión. Por eso, recuperar no solo dientes, sino también fragmentos de cráneo, mandíbulas y huesos de las extremidades convierte a este ejemplar en una pieza especialmente valiosa.
En paleontología de mamíferos mesozoicos, los dientes son fundamentales. Sus cúspides, crestas y patrones de desgaste funcionan como huellas dactilares evolutivas. En los multituberculados, además, las complejas superficies dentales revelan mucho sobre la dieta. El equipo comparó la dentición del nuevo fósil con otras especies del género Cimolodon y confirmó que se trataba de una forma desconocida.
La especie fue bautizada como Cimolodon desosai en homenaje a Michael de Sosa VI, colaborador de campo vinculado al descubrimiento del ejemplar.
Pero lo más interesante no es solo el nombre, sino lo que cuenta sobre aquel ecosistema costero del Pacífico norteamericano, una región todavía menos conocida que las grandes llanuras interiores donde se han encontrado muchos dinosaurios célebres.
Los análisis anatómicos sugieren que se trataba de un mamífero pequeño, ágil y probablemente capaz de moverse tanto por el suelo como entre ramas bajas y troncos. Su fémur y su cúbito indican una locomoción activa, compatible con un estilo de vida oportunista.
La dentición apunta a una dieta omnívora. Esto significa que no dependía de un único recurso alimenticio. Podía consumir frutos, semillas, brotes e insectos, una flexibilidad ecológica especialmente valiosa en entornos cambiantes.
Ese detalle resulta crucial. Muchos especialistas consideran que, tras el impacto que marcó el final del Cretácico, sobrevivieron mejor los animales pequeños, generalistas y capaces de aprovechar alimentos diversos. Cimolodon desosai vivió millones de años antes de esa crisis, pero ya presentaba ese “perfil ganador”.
En otras palabras: la extinción seleccionó rasgos que ya existían. No creó supervivientes de la nada.
La mayor parte de los fósiles emblemáticos del final de la era de los dinosaurios procede del interior occidental de Norteamérica. Sin embargo, la costa pacífica ofrecía ambientes diferentes: llanuras costeras, bosques húmedos, deltas fluviales y zonas próximas al mar.
La Formación El Gallo, donde apareció el ejemplar, conserva precisamente ese mosaico ambiental. Allí convivían dinosaurios herbívoros de pico de pato, reptiles, aves primitivas y pequeños mamíferos que vivían casi invisibles entre la vegetación.
Eso convierte a esta nueva especie en una pieza estratégica para entender cómo variaban los ecosistemas del continente según la región. No todos los mamíferos del Cretácico vivían en los mismos paisajes ni afrontaban los mismos desafíos.
Además, el hallazgo ayuda a rellenar un vacío geográfico importante entre los registros fósiles del oeste de Canadá y Estados Unidos y los del sur de México. Durante décadas, Baja California fue una zona mucho menos explorada desde el punto de vista paleontológico que otras regiones norteamericanas.
Cuando se habla de evolución de mamíferos, suele pensarse en ancestros directos de primates, carnívoros o ungulados. Sin embargo, durante buena parte del Mesozoico los multituberculados fueron uno de los grupos más exitosos del planeta.
Se parecían superficialmente a roedores, aunque no estaban emparentados con ellos. Desarrollaron incisivos eficaces, molares complejos y una enorme variedad ecológica. Hubo formas excavadoras, trepadoras y corredoras. Algunas alcanzaron tamaños comparables al de un castor.
Sobrevivieron al evento que acabó con los dinosaurios y siguieron diversificándose en el Paleoceno. Solo mucho después, con el auge de los mamíferos placentarios modernos, comenzaron su declive hasta desaparecer.
El nuevo fósil mexicano muestra que esa historia de éxito ya estaba muy consolidada antes del desastre global.
Una de las claves del trabajo fue el uso de microtomografía computarizada (micro-CT), técnica que permite escanear el interior de la roca y de los fósiles sin dañarlos. Gracias a ello, los investigadores observaron estructuras diminutas del cráneo y los dientes invisibles a simple vista.
Este tipo de herramientas está transformando la paleontología. Hace unas décadas, estudiar piezas tan frágiles implicaba retirar matriz rocosa manualmente, con riesgo de destruir información. Hoy es posible reconstruir digitalmente cavidades internas, raíces dentales o canales nerviosos.
En animales pequeños como Cimolodon desosai, donde cada milímetro cuenta, esa precisión resulta decisiva.
El interés del hallazgo va más allá de sumar una nueva especie al catálogo fósil. Ayuda a responder una de las grandes preguntas de la historia natural: por qué algunos linajes sobrevivieron cuando otros desaparecieron.
Las grandes extinciones no eliminan organismos al azar. Suelen favorecer determinados tamaños corporales, dietas, ritmos reproductivos o capacidades ecológicas. Comprender esos patrones también sirve para pensar en la actual crisis de biodiversidad.
El pequeño mamífero de Baja California recuerda que, en tiempos de cambio brusco, la adaptabilidad puede ser más valiosa que la fuerza o el tamaño.
Mientras los dinosaurios dominaban el paisaje, criaturas discretas como esta ya estaban preparando, sin saberlo, el siguiente capítulo de la vida en la Tierra.
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