何十年もの間、科学者たちは恐竜の時代がどのように終わったかを知っていました。一巨大な小惑星は6600万年前、現在のメキシコのユカタン半島に衝突し、地球の約75％の種が消滅する大規模な灭绝を引き起こした。しかし、答えるのにっとんと難しい問いがあった：衝突直後の最初の数時間はどのようだったのか？

ダコタ州ヘルクリーク層に位置する、タニスと呼ばれる遺跡は、初めて極めて詳細な答えを提供しているかもしれない。数年前、古生物学者たちはそこで災害の真の「凍結した瞬間」を発見した。積み重なる魚たち、根こそぎ引き抜かれた木々、海の残骸が淡水の生き物と混ざり合い、動物の鰓に埋め込まれた小さなガラスの球体が、明らかに生きていたように見えたが、衝撃で放出された物質はまだ空から落ちてきていた

。主要な研究は、科学雑誌PNASに掲載された。 ロバート・デパルマ率いるチームは、その場所をチックスルーブ衝突後数分から数時間で形成された堆積層と説明しています。2019年に初めて発表された研究によると、この鉱床は激しい洪水が内陸に侵入し、数百の生物を莫大なエネルギーを持つ事象で急速に埋葬したことを記録しています。

最目立たしいのは事件の暴力性だけでなく、遺跡が持つ時間的精度である。研究者は主張している 動物たちが、小さな溶けた岩の球体——衝撃後に大気に放出されたもの——が北米に降り続く中に死んだという事実。一部はアンバーに閉じ込められ、他のものは直接スティールのような魚やスズキの鰓の中に落ちた。

その詳細が、タニスを現代の古生物学で最も議論され、魅力的な採掘地の一つにした。

一時間もかからずに作られた化石墓地

研究者たちが再構築したシーンはほぼ映画のようなものです。メキシコ湾での小惑星の衝突後、巨大な地震波が大陸を通過しました。研究によると、その振動は衝突からたった10分後にタニス地方に到達したということです。

当時、ノースダコタは現在のような乾燥した風景ではありませんでした。北米の一部は、西インディアナ・シーワイ（Western Interior Seaway）と呼ばれる広大な内陸海道によって占められており、この海の支流が大陸を二つに分けていました。現在のタニスが存在する場所は、当時、この海のシステムとつながる川の流域でした。

科学者チームが明らかにした通り、地震波が巨大な津波のような現象を引き起こしたと考えられます。通常の津波と違って、単一の海の波ではなく、水が地震の際にバスの中で激しく揺れるように、無秩序に内陸へ移動し、その後逆方向へ流れました。

その結果は破壊的だった巨大な水量が川の流れを通って侵入し、木々を引き抜き、海洋生物を運び、魚を砂の堆積地や軟らかい堆積物の上に投げつけた 多くはほぼすぐに砂と粘土の層の下に埋もれ、それが彼らの異常な保存状態を説明している。

科学者たちは、少なくとも二つの大きな波が連続してその場所に影響を与えたと考えている。 一つと次の間には、天から衝撃によって生成されたガラスの球体が空から落ち続けていた。

枝角に捕まった球体は、魚がまだ生きていたことを示しており、衝撃で放出された物質がまだ空から落ちていたことを意味します.

空から落ちたガラスの球体

この遺跡で最も驚くべき要素の一つは、球体またはテクチタと呼ばれるものです。 それは小さな溶けた岩石の滴で、小惑星の衝突後に非常に高い速度で噴出され、その後大気を通過する間に固まったものです。

これらは Tanis あちこちに現れています。いくつかはわずかミリメートルで、他のものははるかに大きいサイズを達しています。しかし、本当に驚くべきことは、それらが見つかった場所です。

分析された魚の半分以上に、これらの粒子が鰓に蓄積していることが判明しました。論文によると、これは動物が球体が水に落ちる間に呼吸していたことを示唆しています。

解釈は重要です。なぜなら、テクチタは時間の経過とともに他の鉱床に移動し、再堆積することができるからです。しかし、呼吸器官に閉じ込められていることが発見されると、完全に時間的文脈が変わります.

魚は百万年後にそれらを吸い込むことができませんでした。彼らは、チックスルーブから放出された物質が地表に戻るほぼ同じ時に死にました。

さらに、研究者たちは琥珀の块の中に完璧に保存された球体を発見しました。古代の木の樹脂は時のカプセルのように作用し、数百万年間化学的変化をほとんど受けずに封じ込められたガラスの粒子を保存していた

チックスルーブ衝突と関連する他の材料に見られるものとほぼ理想的な組成を示す地球化学的分析がチームによって行われた

研究者らは、衝撃後に生成された巨大な波が魚、木、海洋生物を内陸に引きずり込み、すぐに埋葬したと考えています.

この発見は絶滅の時代的スケールを変えます.

これまで、恐竜絶滅に関する多くの証拠は、衝撃後数年、数十年、甚だしくは数百年に形成された地層から得られていました。Tanisは異なります。

ここで、科学者たちは極めて短い時間間隔を観察していると考えています：おそらく2時間未満かもしれません

貯蔵庫には海洋生物と陸生生物の混沌とした混合物が含まれています。海洋ナメクジと川魚、燃え落ちた木の枝、海洋微生物，さらには恐竜に帰属すると思われる残骸が見られます。

研究によると、その全ての層の上には、白亜紀と古第三紀の境界を示す有名なイリジウムが豊富な層があり、地球上全体で見つかる同じ化学的信号であり、小惑星の衝突と関連付けられています。

その詳細は重要ですなぜなら、それにより全球的な災害の時点で貯蔵庫を正確に特定できるからです。

ワルター・アルバレスは、1970年代に地球外衝突説を提唱した科学者の一人であり、またタニスの研究にも参加しました。バークレー大学が配信した研究者的な声明で、研究者自身が説明したところによると、彼は決して、いつかその事件の直接的な被害者となった化石の「死の層」が現れることを想像したことがありませんでした.

タニスに関する科学的議論

発見によって大きな関心がもたれているにもかかわらず、タニスは科学界の論争の的にもなっています

古生物学界の多くは、堆積物がチックシループの衝撃に非常に近い出来事を示していると受け入れています。しかし、一部の研究者は、より壮大な解釈に関して慎重な対応を求めています。

主な疑問は魚や球体、研究の中で最も確固たる要素と考えられているものではなく、特定の恐竜が衝突当日に死亡したとされる後の主張に関連しています。

ドキュメンタリーや報道では、テスコサウルスの非常に良好に保存された足、トリケラトプスの皮膚、あるいは翼竜の胚などが言及されました。しかし、その大部分の材料はまだ学術誌による同行評査で記載されていません。

また、採掘地へのアクセス制限や後続調査に関連する方法論の問題についての論争もあった。それでも、最も慎重な批判者であっても、タニスが並外れた発見であることを認めざるを得ない。なぜなら、議論を超えて、採掘地は地質学的に極めて珍しい何かを保存しているようだからだ：ほぼ瞬間的な出来事の連続。

化石堆積物は海洋生物と淡水生物を混沌とした一場面に混ぜ合わせ、その出来事の極端な暴力を反映している

地球最悪の日の一瞬を凍結させた瞬間

タニスが特別なのは、化石の豊富さやそのイメージの見事さだけでない。それは即時性の感覚だ。

ほとんどの古生物学遺跡では、時間が想像もつかないスケールで圧縮されている。しかし、タニスでは、研究者たちが地震波の到着をほぼ分単位で、水の激しい動き、球体の落下、そして生物の最終的な埋葬を追跡できると信じている。

まるで地球が恐竜の時代の終わりを記録した地質記録を保持していたかのようだ。

まだ多くの未解決の問題が残っています。科学者たちはまだその場所を掘り進め、新しい材料を分析しています。しかし、既存の不確実性にも関わらず、タニスはすでに現代の古生物学の歴史において独特な地位を占めています。

なぜなら、ほとんどの遺跡が地球が永遠に変わった正確な瞬間に近づくことを許さないからです。